Утром Натан вышел из леса и направился по дороге среди полей. На контрольном пункте его ждала машина. Рядом с ней стоял кобский солдат. При приближении Натана он выпрямился, и с бесстрастным выражением лица ждал, пока человек подойдет.
- Я - Натан Кори, - объявил Натан.
- Хорошо, - ответил коб. - Прошу вас в машину. - Он взял потрепанный чемодан, в котором уместился весь небогатый гардероб Натана, и положил на переднее сиденье. - Пожалуйста, садитесь сзади.
Натан забрался в машину, удивленный проявленным к нему уважением и вымученной вежливостью коба. Он не ожидал, что статус делегата обеспечит ему такое обращение.
Коб влез на сиденье и тотчас стартовал. Машина тронулась с места, подпрыгивая на грязной дороге, несмотря на маленькую скорость.
Натан пытался разглядывать пейзаж - преимущественно луга, изредка прерывающиеся участками леса. Но что-то в поведении кобланина мешало Натану спокойно смотреть в окно. Он видел лицо коба в зеркальце заднего обзора. Несмотря на грубые черты лица и его деланно-бесстрастное выражение, Натан понял, что бесстрастие - это маска. На самом деле коб нервничал.
Невысокие холмы и леса за окном машины сменились фермами. Земля здесь была плохая, каменистая; но люди продолжали работать на ней. Камни больше не были их главным врагом. Эта роль отныне принадлежала кобам, которые требовали себе большую часть урожая.
Машина выехала из грязи на цементную автостраду. Зашуршали шины. За окном мелькнула команда дорожных рабочих, которые занимались мелким ремонтом дороги.
Натан посмотрел на часы. Еще тридцать минут - и двухчасовая поездка будет окончена. Натана ждет космический корабль, отправляющийся на Маррик, - и все неожиданности, которые принесет с собой это путешествие. Он испустил громкий вздох и откинулся на жесткие подушки, глубоко дыша, чтобы справиться с нервной дрожью, которую вызвала у него эта мысль.
Водитель нервничал с каждой милей все сильнее. На оранжевых руках выступил пот, взгляд зеленых глаз не отрывался от дороги.
На дороге появилась еще какая-то машина. Это был кобский фургон, вдвое больше и вдвое быстрее маленькой машины, в которой ехал Натан. Натан взглянул на фургон без особого интереса. Появление другой машины слегка нарушило однообразие поездки. Сейчас по старым автострадам практически никто не ездил. Кобы пользовались преимущественно воздушным транспортом.
Наклонные изгороди замелькали за окном быстрее.
- В чем дело? - обратился Натан к водителю.
Коб ничего не сказал. Его грубое лицо застыло. Натан редко видел такое выражение на лицах. Он не сразу понял причину. Встречный фургон свернул на их полосу дороги и быстро приближался.
- Поворачивай! - заорал Натан. - Поворачивай, дурак!
Водитель не пошевелился.
Внезапно Натана озарило. Он вспомнил предупреждения Пола Хаузмена. Он перегнулся через спинку сиденья и ухватился за руль, пытаясь повернуть его. Но коб был силен, и держал руль крепко.
Натан прекратил попытки отобрать руль, и обрушил яростный удар сплетенными в кулак обеими руками на оранжевую шею коба. Послышался жуткий треск, и голова водителя безвольно повисла. Руль был свободен. Натан Кори схватился за руль и попытался задействовать ручной тормоз. Наконец тормоз сработал, и Натана резко бросило вперед. Он лихорадочно правил машиной, наполовину лежа на водителе. В последний миг ему удалось избежать столкновения с фургоном. Тот промчался перед самым капотом машины Натана. Натан с трудом мог управлять машиной, но она под воздействием тормоза постепенно замедляла ход, и он направил ее на обочину в том месте, где канава была не такой глубокой. Машина подпрыгнула, переваливая через бортик, перемахнула канаву и покатилась дальше в поле. Позади раздался грохот удара металла о дерево.
Колесо машины наткнулось на камень. Натана бросило вперед вверх тормашками. Он почувствовал острую боль в плече. Машина остановилась.
Натан с трудом выпутался из сидений и тела водителя, взял чемодан и выбрался из машины. Он пощупал плечо, которое болело от удара об приборную доску, затем потянулся всем телом. Ничего не было сломано. Тело водителя смягчило удар.
Натан вернулся к дороге, перешагнул канаву и поискал глазами фургон. Большая машина врезалась в дерево. Вся ее передняя часть была разбита вдребезги, мотор торчал наружу, а через открытую дверцу свешивалось безжизненное тело водителя. Должно быть коб, который в последний момент неожиданно упустил свою цель, был ошарашен, потерял управление и на большой скорости разбился о дерево.
Кобы убили двух своих в попытке прикончить Натана. Разумеется, они должны были обставить все так, чтобы убийство выглядело несчастным случаем. Никто не может безнаказанно убить официального делегата. Теперь Натан наконец понял, почему нервничал водитель.
Он отряхнул коричневую пыль с костюма, поднял чемодан и торопливо зашагал по дороге в сторону космопорта. Каждый шаг давался Натану с трудом, так сильно у него дрожали колени. Но с каждым шагом он успокаивался, и вскоре уже шел уверенно и быстро. Он должен попасть в космопорт раньше, чем кобы пришлют сюда патруль - удостовериться, что он мертв. Если его обнаружат живым, они могут предпринять еще одну попытку. Наконец вдали показалась кобланская ограда. Теперь, когда цель была видна, Натану стало легче идти.
Он спокойно подошел к охранникам и показал им свои бумаги. Эти кобы явно не были посвящены в заговор. Они пропустили его, не выказав ни малейшего удивления.
- Есть ли у вас машина, которая может доставить меня в космопорт? спросил Натан. - Моя машина сломалась, а я тороплюсь.
Охранники переглянулись, затем тот, что повыше, показал Натану на фургон и протянул ключи.
- Оставьте машину в порту, - сказал он с характерно невнятным кобским произношением. - Мы заберем ее позже.
Натан удивился вежливости кобов. Он вывел фургон на дорогу и проехал остаток пути на большой скорости. Около первого въезда в порт он свернул с главной дороги, чтобы миновать учрежденческие здания. Через двадцать футов его задержал еще один контрольный пункт, и Натан опять предъявил документы. Прежде чем он добрался до высоких стен с шипами наверху, которые окружали летное поле, ему пришлось миновать еще два контрольных пункта.
Натан оставил фургон в ряду прочих машин, и направился в главное здание. Чем скорее он попадет на корабль, тем в большей безопасности он окажется. Вход в здание усиленно охранялся, и здешняя охрана отнеслась к Натану гораздо менее уверенно. Они забрали его документы, отошли в сторону и стали шептаться, бросая на человека подозрительные взгляды. Но бумаги были подлинными, и кобы не могли не пропустить делегата Натана Кори. И пропустили.
