В центре комнаты располагался металлический стол. Коб, который расхаживал позади стола, был главнокомандующим кобланских сил в этом секторе Земли и координатором всех сил захватчиков на планете. Главнокомандующего звали Кеш. Он был мускулистым и широкоплечим. Главнокомандующий Кеш плотно сжал губы, а его маленькие зеленые глазки вспыхивали каждый раз, когда их взгляд останавливался на Натане.
- Мне это не нравится, Хаузмен, - сказал он.
- Я знал, что это будет для вас неожиданным, - твердо ответил Пол Хаузмен, - но нет никаких оснований для отказа.
- Но кто он такой, этот Натан Кори? Кто его знает? Делегатом всегда был ты. Ты занимаешь соответствующее положение среди людей. Ты их лидер. Они тебя понимают и сочувствуют тебе.
- Сочувствуют, когда я терплю поражение, вы хотите сказать?
Глаза Кеша превратились в щелочки.
- Какое имеет значение, что именно я хотел сказать? Важны факты. А факты состоят в том, что ты привез сюда этого мятежника и хочешь, чтобы я согласился принять его в качестве вашего делегата.
- Но я сам всегда принадлежал к повстанцам, и вы это прекрасно знаете.
- Мы это знали и терпели, потому что нам нужен был человек, способный представлять оба лагеря, и управлять ими. Но это зашло слишком далеко.
- Вы меня боитесь? - напрямик спросил Натан.
Зеленые глаза сверкнули. Бочкообразная грудь главнокомандующего Кеша затряслась. Коб испустил глухое ворчание - он смеялся.
- Уже только то, что ты достаточно глуп, чтобы задавать подобные вопросы, может послужить ответом на твой вопрос.
- Тогда спорить не о чем. - Натана трудно было заставить почувствовать себя униженным. - В разрешении ясно говорится, что Пол может выбрать, кого пожелает.
Кеш обошел стол и остановился перед ними. Близость его присутствия встревожила Натана больше, чем все сказанное кобом.
- Почему ты считаешь себя наилучшим кандидатом, молодой человек? - Он сделал ударение на последних словах. - Вы, мятежники, ведете себя очень дерзко. Вы считаете, что в мире нет ничего важнее вас и ваших мелких планов. Но как же большинство? Все те люди, которые живут и работают вместе с нами? Возможно, они захотят выбрать своего собственного делегата.
- Они погружены в апатию. Им все равно. И вы это знаете, Кеш, сказал Хаузмен. - Они согласятся с любым кандидатом, которого я выберу. Печально, но это так.
- А ты? - Кеш ткнул в Натана грубым пальцем. - Ты тоже в это веришь?
- Я это видел своими глазами. Если даже вы способны заставить их поверить вашей полуправде и неприкрытой лжи, они поверят кому угодно.
Кеш направился обратно за стол.
- Ты мне не нравишься, Натан Кори.
- Значит, мы квиты.
Кеш быстро глянул на Хаузмена, но тот ничего не сказал. Натан знал, что теперь настал его черед действовать.
- Я прекрасно знаю, почему я вам не нравлюсь, - вызывающе произнес Натан. - Во мне нет ни достоинства Пола Хаузмена, ни его гуманности. Я не умею себя вести в обществе, не знаком с обычаями и не склонен лицемерить. Я не люблю вас, и не скрываю этого. Я просто намерен представить прошение совету Федерации и выиграть. Именно поэтому вы меня боитесь.
- И ты не сомневаешься в том, что выиграешь?
- Конечно, у меня есть сомнения. Но я думаю, что у меня есть шанс. И чем больше вы стараетесь меня разубедить, тем больше я убеждаюсь в том, что этот шанс достаточно велик.
Кеш снова рассмеялся, действуя на нервы Натану.
- Я не хотел создать такое впечатление, молодой человек. У тебя не больше и не меньше шансов, чем было у Хаузмена до тебя, и будет у любого другого делегата после тебя. Еще не было прецедента, чтобы планета не отработала свой срок - двести лет или больше - чтобы заслужить право на свободу и место в Федерации. Мы старая, мудрая и уважающая традиции раса, Кори. Мы редко позволяем возникнуть новому прецеденту.
Последовало молчание. Натан ждал.
Кеш крутнулся на каблуках.
- Ладно, ты получил мое разрешение. Будь делегатом! Испытай свое ничтожное "великое мгновение". Если ты подумал об опасностях, которые тебе грозят, и все еще хочешь занять это место, значит ты - храбрый человек, и заслуживаешь того, чтобы появиться в лучах славы. Только не будь слишком разочарован, когда увидишь, что эти лучи совсем не такие яркие, как тебе казалось.
Кеш шаркающей походкой подошел к столу, сел и вдруг принял совершенно официальный вид.
- Вот условия разрешения, которыми вы должны руководствоваться. Один раз в год, каждый год после первых восьми лет реорганизации, правительству планеты - говоря конкретно, Полу Хаузмену, - разрешается выбрать делегата, который представит Федеральному совету прошение. Прошение может содержать такие просьбы о свободе, которые люди захотят подать, и такие жалобы, которые они считают себе вправе высказать. - Он поднял взгляд. - Здесь следует уточнить, что жалобы не встречают особой благосклонности. Вы должны помнить, что Федерация состоит из друзей коблан. Наши друзья не любят тех, у кого длинный язык.
Прошение должно быть передано любому члену совета Федерации, которого делегат захочет выбрать своим представителем и защитником. Делегату позволено совершить путешествие туда, где находится этот член совета, и свободно общаться с ним все те дни, пока совет проводит сессию, чтобы выслушать прошения.
Главнокомандующий Кеш перелистал бумаги на столе и вздохнул.
- Остальное неважно. Вы должны назвать имя избранного вами члена совета в течение пяти дней, и он будет извещен. Остальное зависит от вас. Прошение напишите вот на этом бланке.
Грубая рука протянула Натану лист бумаги. Натан встал, чтобы принять бланк. Он уже видел такие бланки раньше. Анкета была специально составлена так, чтобы прошение было неубедительным. Так было раньше, так будет впредь.
- Я уже сделал выбор.
- То есть? - Кеш бросил взгляд на Хаузмена.
- Тебе не кажется, что ты должен обсудить этот вопрос со всеми нами, Натан? - спросил Хаузмен.
- Ответственность лежит на мне. Значит, и выбор остается за мной.
Не стоит упоминать, что он принял решение уже много месяцев назад, когда впервые возникла вероятность того, что делегатом будет он.
- Хорошо. - Кеш приготовил ручку, чтобы вписать имя. - Кто же из членов совета ваш избранник?
- Дженотек, Советник с Маррика.
Кеш отложил ручку, не написав ни буквы.
- Это чистое безумие, Кори. Дженотек даже слушать тебя не станет.
- По закону он обязан выслушать любого, кто обратится к нему.
- И все же ты должен изменить выбор. Вы, мятежники, становитесь все наглее. Мы теряем много солдат из-за ваших засад и набегов.
- Вы знаете, что это неправда. Это ложь, которую вы рассказываете горожанам. На самом деле мы не причиняем вам большого вреда. Вы получаете от наших набегов больше выгоды, чем мы сами.
