- Останусь я с тобою, останусь коль так суждено. Останусь, милый, хоть и чую беду совсем рядом; чую, что клятву нашу в беде страшной исполнить придется.
- Не знаю, о чем говоришь ты, но коли остаешься, так хоть завтра свадьбу сыграем. Как же светло, радостно на душе моей!
Свадьбу собрать недолго: коль погода хорошая, накроют люди на поле столы, принесут и мед и пироги, и хороводы заведут, и птиц и зверей в гости позовут, а коли радуга взойдет - вечным, как и небо тот брак будет.
Вот на следующий день и собрали люди свадьбу, и столы к лесу вынесли, и сами на траве молодой уселись. Все на Лучезара да на Березу смотрят: сидят, словно два духа, сияют их лица; улыбается Береза, а в глазах ее печаль, чует, что близка беда. Так и есть - только праздник начался, приходит Крутояр-правитель.
- Эй вы люди мои! - говорит. - Собирает глава родов войско супротив правителя Царьградского. Вставайте же мужи - те кто славу в походе взять хочет, кто на стены Царьградские подняться осмелится.
А тут надо сказать, что горячи были наши предки. Любили они домашние уют и милыми хозяевами были, но и войны не страшились, и не ради богатств да злата на города заморские шли, не ради убийства, но ради подвига к которым сердца их рвались. Таким же и Лучезар был - увидел он себя стоявшим на вершине этого самого сказочного для него Царьграда и вскочил, среди других мужей, а поднялись почти все.
- Что же ты? - схватила его за рука Береза. - Али слово свое забыл?
Потупился Лучезар, покраснел, кулаки сжал, сел рядом с ней.
- Отберу десять лучших из вас! - говорил тем временем Крутояр.
Девятерых назвал, останавливается над Лучезаром:
- Неужто ты откажешься? Неужто испугаешься?
То были страшные слова для мужа русского. Взглянул Лучезар в глаза Березы: "Прости." - говорит: "Вернусь со славой, а ты жди меня! Мне позор такой страшнее смерти, страшнее царствия подземного".
С печалью взглянула в ясны очи Лучезара Береза, и молвила негромко:
- Значит так нам суждено.
- Я вернусь, вернусь! - клянется Лучезар, чего бы не стоило, а в сердце своем никогда не покину тебя.
И пошли десять мужей в главное селение, где глава родов собирал войско супротив повелителя Царьградского. Он то и сам о замысле хитроумном ничего не знал: только немногие люди темные о том ведали.
Вот приходит Лучезар и девять других к месту сбора, а там уж мужей отважных со всех краев, полей да уголков землицы нашей необъятной великое множество собралось. Никто и не заметил, как за новой десяткой и еще одна фигурка прокралась, в длинном плаще да с головой покрытой.
Долго ли коротко собрались мужи, мечами помахивают к сече готовятся; вот и вышли в поход, впереди правитель на коне белоснежном, а за ним удальцы: охотники, да землепашцы - то за плугом ходили, то на зверя кидались, а теперь супротив стен Царьградских вышли. И нет у них брони; все в рубахах простых, и оружие - едины мечи, да и конь на войско только один - у правителя.
Идет Лучезар, по сторонам смотрит, на поля просторны из коих к небу цветы да травы восходят, на поля зелены, где все поет, да тени, словно живые теплеют. День за днем, день за днем на юг, все ближе к Царьграду, кругом уж степи лежат, точно моря травяные. Колышутся от горизонта и до горизонта, жизнью веют. Табуны лошадей вольных, белогривых по волнам тем травяным летят... Идут, идут вперед мужи русские, словно крылья за их спинами: не крови, ни злата они хотят; жаждут удали, жаждут стремленья, жаждут на вершине Царьградской встать. Песни поют, ветрам смеются...
Раз, уж когда вошли они в земли Царьградские, сидят мужи у костров, сидят кругом, в пламя смотрят, да про славные деяния предков вещают друг другу. Сидит Лучезар в печали, Березу вспоминает и "Прости" в сердце своем шепчет, а в глазах его, словно огни небесные - звезды, слезы горят. Вот он в сторону взглянул и узрел: в отдалении от больших костров, горит другой костер малый, и сидит у него одна только фигурка. Вот и спрашивает он у друга своего:
- Кто это там?
- А то никто и не знает. Странный человек: на всех стоянках разведет костер в отдалении, да так и сидит там склонившись и не говорит ни с кем.
Загорелось тут сердце Лучезарово подозреньем, вскочил он бросился к костру тому, да еще издали закричал:
- Береза, Береза - ты ли это?!
Вскочила фигурка, убежать хотела, да видит - поздно, тут ветер подул, в травах запел, да накидку с головы и сбросил; сверкнули в пламени костров белы волосы, глаза чистым светом полны:
- Да это я! - прошептала негромко. - Ты тогда в словах поклялся, что не оставишь меня, ну а я - в сердце. Прости...
Обнял ее Лучезар, в уста поцеловал, к сердцу своему прижал и шепчет:
- Прости, прости ты сердце мое удалое! Но клянусь, слышишь - всегда мы вместе с тобой будем!
Обнаружил Крутояр-правитель, что пропала Береза, долго ее искали, и в лес всей деревней ходили, и даже в омуте искали - нет нигде ее нет. Тут нашелся один старичок - видел он, как за десятью мужами, которые к войску пошли еще одна фигурка пробралась.
- Ну вот и все! - говорит мужичишка щуплый, да умом хитрый.
- Ну и что мне из того? - спрашивает Крутояр-правитель.
- А то. - мужичок отвечает. - Что если нальешь мне меда так и скажу.
Налил ему Крутояр меда, мужичок выпил, с уса стряхнул и вещает:
- Та фигурка Березой была. За своим Лучезаром и в войско она пошла.
- Что ж делать теперь?
- Нальешь еще меда, скажу.
Налил ему Крутояр меда, мужичок выпил, с уса стряхнул и говорит:
- Пошли скорее человека верного. Пусть коня гонит не жалеет; вдруг, и поспеет до нашего войско к Царьграду. Там пусть выкрадет Березу.
- Так и сделаю! Ах она! Ну на тебе еще меда за добрый совет!
И послал Крутояр человека своего, на коне черном, богатырском - как ветер конь по полям полетел, да далече до Царьграда, за тридевять земель он...
А войско русское подошло к тому граду: стоят мужи отважные и невиданное видят: стены каменные точно горы к самому небу поднимаются, а на стенах тех рать, и шлемов там среброверхих, что капель в море, а за стенами купола, словно солнца на землю сошедшие, и огромен, и прекрасен Царьград! Как хочется взойти в него - познать все чудеса самим, самим по улочкам пробежаться, самим на купола эти взобраться!
Подходят войска союзников: все поля окрестные ими заполнились.
Стоят мужи русские под стенами Царьградскими, начала ждут.
Рядом, рука об руку и Лучезар с Березой.
- Ушла бы ты от сечи.
- Я ведь слово дала. Хоть и суждено нам погибнуть - с тобой останусь и счастье мне в том.
- Отчего же ты знаешь, что погибнем мы?
- А вон брат мой ворон над кружит. Слышишь, кричит печально - со мною прощается.
- Смотри, как велики, войска союзников; победа за нами! Но ты ли драться будешь?..
