Копьеносцы двинулись вперед, древки пришли в движение, острия кололи воздух. Юноши последовали примеру коротышек, начав рубить пространство перед собой. Еще мгновение, и копья должны были сойтись с мечами.
- А что у меня есть! - восликнул Гыг, вынимая откуда-то из-за пазухи огромный лал, - Ни у кого нет, а у меня есть!
Глаза коротышек как прилепились к самоцвету - Гыг вертел рукой с зажатым в ней камнем, головы копьеносцев поворачивались вслед за движением старателя. На мгновение бронированные толстяки забыли о приказе.
- А - вот! - крикнул Гыг и швырнул драгоценный яхонт за спины подземных воинов.
Алый камень пролетел по дуге, князек и маг попытались поймать его в воздухе, но столкнулись друг с другом, а лал, упав на камень, разбился на осколки. Золотошлемный бросился поднимать их, маг решил не упустить своего, они чуть ли не разодрались. Стоявшие в заднем ряду дружинники повернулись, трое из них опустились на колени, руки шарили по земле. Остальные воины, продолжая держать копья вперед, повернули головы назад, казалось, еще мгновение - и они тоже бросятся за осколками драгоценного камня.
Гыг едва заметно кивнул Валидубу, здоровяк понял, что настал тот, самый лучший, момент. Бросок вперед, Валидуб схватился голыми руками за копья, раздвинул их. А Лихобор, прыгнув под ноги коротышек, покатился по земле, пользуясь моментом.
Толстячки в центре попадали, стоявшие по краям дружинники не смогли развернуть копий, на мгновение смешались... Млек и Яромил заработали клинками, принося смерть каждым взмахом. Валидуб, еще не подняв меча, сломал двоим коротышкам спины, просто растоптав их ногами. Еще миг - и все четверо работали мечами, как оратаи косами на поле. Даже Гыг, схватив одного из дружинников за шиворот, разбил вражью голову об скалистую стену. Другому - вмазал киркой по лбу! Вот пещера и пуста - тот, кто не погиб, сбежал. Разумеется, первым почуял опасность старый маг...
А четверка, нет - теперь пятерка друзей двинулась вперед. Никто не знал, что их ждет...
* * *
- О Великие Великаны, избавившие нас от злого Драги и его убийц! Спасибо вам, и тебе, главный великан, - говоривший эти слова лысый, как коленка, изможденный старый коротышка поклонился Валидубу, сразу признанного здешними обитателями за главного. Его благородный взгляд так и светился благодарной добротой.
Пещера была огромна, не меньше тысячи шагов в ширину, а уж в длину - и взглядом не охватить. Тем не менее она была чуть ли не заполнена собравшимся народом. Оказалось, что коротышек здесь живет уйма - тысячи и тысячи, может - даже тьма...
Видно, им не сладко приходилось под правлением Драги - собравшиеся были, не в пример дружинникам золотошлемного князька, худы, многие измождены, с ввалившимися щеками. Удивительно - горстка мироедов во главе с тем самым Драгой держала в полнейшем рабстве, высасывала все соки из такого многочисленного народа?! Да соберись они вместе, раздавили б дружинников Драги одной массой. Но такое, по всей видимости, и в голову не приходило жителям этого подземелья. К слову сказать, они значительно отличались и внешним видом от народа Гыга - рудокопы были белокуры и белоглазы, жилисты и энергичны поведением.
Эти же - темноволосы и сероглазы, какие-то рыхловатые, неловкие... И смрад стоял в пещере тоже соответственный!
- Это получилось случайно, - бросил Валидуб, гордо блистая глазами.
- О, как скромен великий герой, предводитель великанов! - раздалось со всех сторон.
Разумеется, победа далась парням нелегко. На них дважды нападали из засады низкорослые воины, каждый раз неся потери, а потом еще и выпустили жуткую шестилапую тварь, одним лишь видом своим способную вызвать рвоту... Зверь был непонятный - то ли теплокровный, то ли гад на мохнатых кривых ножках.
Вся белесая кожа - в струпьях, свешивались отовсюду обрывки гниющих кожных покровов, из светящихся кровью маленьких глаз капал гной.
Пасть у твари была велика, лишена зубов, зато - со странными губами, точно, как у пиявки, но - очень, очень большой пиявки! Тварь семенила короткими ножками как попало, не в такт - может, она была просто больна. Или наколдовавший ее маг был болен?!
За ней решил, было, поохотиться Млек, но чудище неожиданным броском сбило юного охотника с ног и собиралось уже присосаться к его ошарашенному личику... Яромил бросился на помощь, схватил руками за морду урода - и закричал от боли - обжегся о какую-то едкую жижу, покрывавшую все тело шестилапого. Но товарища из беды выручил, Млек остался невредим, зато чудище бросилось уже на Яромила. На счастье, подоспел Валидуб, одним махом разрубивший пиявку-переросток надвое.
Лихобор, тем временем, не без помощи Гыга прикончил двоих коротышек, тех самых, которые навели шестилапую тварь на добрых молодцев. Разрубленная тварь еще долго дергалась, вертела головой, стараясь в кого-нибудь вцепиться - пришлось ее разрубить на мелкие кусочки...
* * *
А кончилось все тем, что Валидуб убил в короткой схватке подземного князька, заодно и еще двоих, причем убил в этом самом огромном зале. И схватку эту видели сотни подземных коротышек, поначалу боязливо жавшихся к стенам, а теперь, когда опасность миновало, так громко воспевавших подвиги "великанов".
- Спасибо на добром слове, - поклонился подземным жителям Валидуб, нам пора дальше. Еще не пойман вор, укравший у нас то, что мы должны были сберечь...
- Останься, добрый богатырь! - Закричал старейшина, остальные коротышки - сотни и сотни - попадали на колени, - Ты уйдешь, придет другой злодей и будет снова держать нас в голоде и страхе! Останься, станешь нашем князем, будешь нашим защитником!
Валидуб изумленно вертел головой.
Чего-чего, а стать князем?! Почетно, конечно, но - как-то неожиданно!
- Разве гожусь я, житель верхнего мира, в князья вам, подземный жители? - попытался, было, отказаться от чести Валидуб. Но в голосе его почудилось уже нечто такое - вроде он даже просил: ну, уговорите меня, уговорите!
- Ты только защищай нас! - старейшина неистово кланялся здоровяку, - Ты будешь нашим князем, нашим отцом, нашим богом!
- Ты будешь нашим богом! - кричали коротышки и кланялись, - Ты будешь богом и воссядешь на Трон Великого Бога! Ты будешь вечно защищать нас!
- Какой еще трон? - удивился Валидуб.
- По преданиям, лишь великий герой может воссесть на этот трон, и будет он нам вечным защитником, и пока будет сидеть герой на этом троне, будем мы счастливо жить!
- Трон... - Валидуб почесал в затылке, - Да где же этот ваш трон?
Его последние слова прозвучали уже в полной тишине. Все коротышки, как один, улеглись на каменный пол - лицами вниз. Казалось, от их напряженной молчаливой молитвы напрягся и загустел даже воздух в пещере. И вот началось. Сверху, из того места, откуда до сих пор падал этот волшебный свет, упал, вертикально вниз, золотистый луч света. Луч как бы уплотнился, затем пол в месте падения луча заискрился, залучился так, что пришлось зажмурить глаза.
