- У тебя есть чего предложить мне, не так ли? - сразу приступил к делу маг.
- Не у меня, но могу поспособствовать, - ухмыльнулся парень.
- Так в чем же препятствие?
- А что я за это буду иметь?
- А что у тебя для меня есть?
- Ты, кажись, - Сурж помедлил, - все тараторил - Золотой Змей, Золотой Змей...
- Он что, в твоей котомке? -насмешливо переспросил старик.
- Не совсем весь Золотой Змей, и не совсем в моей котомке...
- А что же, только хвост? Кусочек?
Чешуйка?
- Нет, всего лишь одна из сущностей!
Старик замолчал, оценивая слова Суржа.
Ведь этот юный наглец и слов таких, вроде "одна из сущностей", и знать не мог. Стало быть - слышал от кого-то, возможно, их говорил сам Золотой Змей...
- А что у тебя есть? - перешел в наступление Сурж, - Может, и не стоит с тобой разговоры вести?
- У меня... Что же, слушай, - и старик, поднеся рот к левому уху юноши, что-то зашептал.
На лице Суржа отразилось сначала удивление, потом - недоверие, затем явная заинтересованность.
- Ладно, рискнем, продадим, так и быть, телесную сущность, пусть этот твой Золотой Змей довольствуется одной духовной... - решился юноша.
- Прибежит и духовная, куда она денется, приползет как миленькая, усмехнулся старый маг в предвкушении.
- Вот как? - спохватился Сурж, - Тогда и цена должна быть повыше!
- Уже договорились, - не уступил старик, - да и сущность эта, как я понял, не у тебя...
- Но я знаю, у кого...
- ... из твоих друзей?
- Только я смогу достать тебе!
- Хорошо, с твоей помощью, - согласился маг, - но ведь они так просто это не отдадут?
- Выкрадем!
- Сделаем проще, у меня есть дурман, вот... - старик извлек из плаща мешочек, - надо подержать над огнем, а потом - дым сам сделает свое дело...
- И я буду так же одурманен, как и они?
Нашел дурака!
- Разумеется, ты не дурак, ты сразу сбежишь, ведь ты не будешь нюхать дым, не так ли?
- Хорошо, идет, - кивнул Сурж, - а недоростки?
- Они спят крепко, натура у них такая - пока сами не проснутся, хоть камнем по лбу стучи - спать будут!
- А потом не обманешь?
- Слово!
- Мало!
- Матерью клянусь! - стукнул себя в грудь старик.
- Лучше силой своей магической!
- Я лучше...
- Нет, ты силой поклянись! - настаивал на своем Сурж.
- Ладно, будь по твоему, - заскрипел зубами старый колдун, - клянусь своей силой волшебной, что исполню все, что обещал.
- Да будет так! - подтвердил Сурж.
Снотворный порошок плавился легко, вскоре от него потянулся сладкий дымок. Сурж начал раскладывать частики дымящейся массы перед головами спящих юношей. Те ли посапывали, вероятно - им снились сладкие сны, кому родители, кому - пирушки, а кому - девушки, последних обнаружить было не сложно...
- Зачем ты окуриваешь своих друзей? - раздался голос за спиной у Суржа. Юноша обернулся - оказывается, безутешный влюбленный коротышка не спал, сейчас Гыг был уже на ногах и стоял рядом.
- У нашего народа такой обычай, - объяснил Сурж, - чтобы они крепко спали!
- Я не верю тебе, длинный человек, - сказал Гыг, - этот порошок дал тебе злой маг.
- Придется поверить, малыш! - старый колдун оказался вдруг за спиной коротышки, обхватив рукой его шею, слегка придушив при этом, - Тихо малыш, пусть они спят, а ты, лучше, посмотри, какие у меня камешки!
И маг сунул под нос коротышки друзу из прекрасных, чистейшей воды, кристаллов кварца, скрепленных у основание, как бы вырастающими из сероватого камня.
- Моя друза! - прохрипел Гыг.
- Была твоя, а теперь моя, - усмехнулся маг, - но если ты помолчишь маленько, может - станет снова твоей...
Маленький человечек умолк, лишь бешено вращая большими круглыми глазами. В этот момент Валидуб зашевелился, видно сонный дымок слабо подействовал на его богатырское тело. Сурж, не раздумывая, выхватил малый кинжал, замахнулся.
- Вставайте, вас убивают! - заорал во все горло Гыг, как раз в тот момент маг, уверенный в том, что молодого коротышку удалось купить, ослабил удушающий захват.
- Замолкни! - прошипел старик, хватая Гыга за крепкую шею руками.
Коротышка, неожиданно извернувшись, вцепился зубами в плечо мага, тот ослабил хватку, рудокоп закричал еще громче, призывая гостей из верхнего мира немедленно проснуться.
Сурж потерял несколько важных мгновений, все еще понадеявшись, что снотворный дым успел подействовать. Но лишь мгновение спустя после раздавшихся повторных призывов коротышки двое из юношей - Лихобор и Млек повскакивали со своих постелей. Дернулся и Валидуб, напоровшись на кинжал Суржа. Силач, лишь слегка порезавшись, перехватил руку предателя. Млек, уже разобравшись в происходящем, прыгнул на мага. Тот выпустил Гыга, тут же осевшего, как мешок, на землю, и бросился вроде бы на помощь Суржу. Валидуб отбросил предателя в сторону, собираясь побороться с магом, пружиной выбросил тело со своего ложа. Но, как оказалось, целью старого обманщика была не помощь Суржу, и не нападение на силача. Маг змеей сунулся туда, где только что спал Валидуб, мгновение - и в его руках оказалась котомка богатыря.
- Там... это... Золотой Змей! - вскрикнул Яромил, успевший подняться к этому моменту.
Но время было упущено. Вор опрометью бросился в один из пяти темных коридоров, сходившихся к Залу Огня.
Млек, Лихобор и Яромил бросились за ним. Коридор разделился уже через десяток шагов. Млек и Лихобор повернули направо, Яромил - налево. Еще пара десятков шагов - и подземный ход перед Яромилом вновь раздвоился. Он, продумав мгновение, выбрал путь налево...
Изрядно поблуждав, заблудившись, и, в конце концов, отыскав друг друга, молодые воины возвратились обратно.
Естественно, маг, хорошо знакомый со здешним лабиринтом, ускользнул...
Валидуб, тем временем, скрутил Суржа, отмахнувшись от пытавшегося помочь Гыга. Самое удивительное состояло в том, что остальные коротышки, несмотря на крики и возню, продолжали безмятежно спать.
* * *
До того момента, пока остальные подземные жители не проснулись, Гыг успел десять раз пересказать все, что видел. Сурж молчал, лишь скрипел зубами. Видать - понимал, что оправдания не помогут, а может - попросту не мог придумать ничего связного...
- Вы можете казнить предателя, - заключил старейшина подземных жителей, выслушав всех по очереди, - но не в наших подземельях!
- Мы уйдем, - ответил за всех Лихобор, - только дайте провожатого!
- Думаю, Гыг не откажется, - усмехнулся пожилой коротышка.
- Гыг не откажется! - повторил молодой недоросток с вызовом, - Гыг пойдет и дальше! Я должен поймать злого мага, у него моя друза...
- Это твое право, Гыг, - согласились коротышки хором.
* * *
Белоглаз привел юношей к следующим вратам кратчайшим путем. Одни за другим парни прыгали прямо в неведомое, Суржа закинул себе за спину Валидуб, миновавший Дверь с такой странной ношей на плечах. Новый мир оказался столь же темен, как и предыдущий. Положение спасало то, что высоко, под самым сводом, горела странная голубая лампа, освещающая место выхода прибытия холодным светом.
