Она исчезла.
Оцепеневшая от горя Белла стояла, нелепо уставившись на место, где только что была Хромис. Но та объявилась мгновением позже.
– Все в порядке. Теперь видеть и слышать меня можете только вы. Я не смогу долго находиться и в этой форме – у меня осталось слишком мало вычислительных мощностей. Я хотела сказать вам напоследок, что мне очень понравилось быть найденной вами. – Белла захотела перебить, но Хромис не дала, продолжая с деликатной настойчивостью: – Пожалуйста, позвольте мне закончить мысль. Я не единственная. Как я уже говорила, мы разослали очень много кубов. Если выжил этот – могли и другие. Где-нибудь наверняка остались подобные мне. Вам нужно лишь найти их.
– Но они не будут вами!
– Но будут Хромис, – поправила та с улыбкой. – Каждая Хромис заслуживает найти свою Беллу. Вы сделали меня очень счастливой. А теперь, пожалуйста, одарите тем же другую меня. Обещаете?
– Я постараюсь, – пообещала Белла.
– Хорошо, старайтесь, – отозвалась Хромис, снова улыбнулась, махнула рукой на прощание и исчезла.
Белла ощущала самым нутром: исчезла навсегда. В голове вдруг образовалась гулкая пустота. Так дом кажется слишком большим и пустым после отъезда гостей. Ей нравилась Хромис. Наверняка ее спокойной мудрости будет не хватать в грядущие нелегкие времена.
Линд поискала глазами куб. От черного пятна ничего не осталось.
Несколько минут все молчали. Даже не знавших Хромис тронуло ее самопожертвование, и никто не хотел первым нарушать воцарившуюся благоговейную тишину.
Первой заговорила все-таки Белла. Она приказала роботу-приставу:
– Пожалуйста, задержите Перри Бойса.
Бойс не пытался убежать от подошедшего с наручниками робота. Она и не ожидала иного. Но все равно позволила себе обрадоваться тому, что тот не разочаровал ее.
– Теперь вызывайте других приставов, – приказала Белла, глядя на прибывших из Форпоста.
– И что дальше? – спросила Света.
– Я возвращаю себе власть, – сообщила Белла, пытаясь изгнать из голоса всякий намек на торжество.
Нетрудное дело. Теперь в душе остались только усталость и чувство долга, нелепое и смутное. Да, кому-то нужно командовать.
– А потом?
– Мы продолжим эвакуацию. Ничего не изменилось, мы по-прежнему сидим на тикающей бомбе. А пока я организую спасательную группу в Форпост.
Она сурово глянула на Эксфорда:
– Райан, скажи своим: пусть приготовятся к трупам и раненым. Последних нужно продержать в живых до тех пор, пока мы не достигнем посольства. Это главное. Остальное – не важно. Лиз, свяжись с Ником и узнай, сколько он сможет выделить сил. Рассчитывай, что до ста двадцати человек сумели выжить и нуждаются в эвакуации.
Лиз кивнула:
– Я поговорю и с Ваном. Пусть начинает варить сухие пайки и одежду.
– Да, конечно. Но напомни ему: нам по-прежнему нужен ключ. Если он не может сделать для нас что-нибудь, не прерывая работы над ключом, обойдемся уже имеющимися запасами.
– Хорошо, – уныло ответила Шен.
– Пойми, нам нужен ключ! Если мы не закроем ворота за собой, нам уже ничего не понадобится.
– Ясно.
– А как же шаттлы? Они достигнут Форпоста за несколько минут, – вмешалась Светлана.
– На этой стороне «неба» шаттлов нет, – сухо ответила Белла, раздраженная тем, что приходится напоминать очевидное. – И думать не стоит о том, чтобы просверлить конструкции над Поддырьем, – слишком долго.
– Но «мускусные собаки» просверлили новую дыру – через нее я и вернулась.
Белла совершенно забыла о ней.
– Она достаточно велика, чтобы протиснуть сквозь нее посадочный модуль?
– Старые – «Крестоносец» либо «Мститель» – с легкостью пройдут в нее.
– Лиз, займись, – велела Белла, глянув на помощницу. – Потребуется время, чтобы заправить и подготовить их, так что сперва воспользуемся поездом и тракторами. Нужно обозначить посадочную площадку рядом с Крэбтри, предпочтительно в пределах длины заправочных кабелей и швартов из близлежащих куполов.
– Займусь и этим, – ответила Лиз.
– Ты права, – заметила Белла, обращаясь к Светлане. – Я позабыла о посадочных модулях.
– Хоть бы получилось.
– Хоть бы.
– А что с нами?
– Проценко и Надис свободны. Пусть отдадут скафандры, а затем явятся к Нику Тэйлу и помогут ему с работами в Поддырье.
– Зачем тебе их скафандры?
– Для спасательной операции. Мне нужна пара добровольцев, предпочтительно тех, кто имеет опыт работы с «Шакри-пять».
– Я первый, – объявил Перри раньше, чем Проценко с Надис успели сказать хоть что-нибудь. – Я пользовался «пятым» и Форпост знаю как свои пять пальцев.
– Я второй, – вызвался Майк Такахаси, выступая из группы сторонников Беллы.
– Ни в коем случае. Мы не для того воскрешали тебя, чтобы потерять снова.
– Если идет Перри, иду и я.
– Ты же не знаешь Форпост. Да и работы в скафандре у тебя всего час с тех пор, как ты вернулся из посольства.
– Перри покажет мне, пока будем ехать на поезде. Белла, не спорь. Это дело шахтеров.
Она свирепо уставилась на него, потом вздохнула, зная, что переспорить не сможет.
– Ну ладно.
Проценко с Надис принялись снимать «Шакри».
– Я тоже поеду, – объявила Светлана. – Моя дочь там. Я никому не позволю идти на поиски дочери вместо меня.
Белла тяжело посмотрела ей в глаза:
– Ты же понимаешь: после нашего возвращения из Форпоста тебя арестуют. Ты не подчинилась прямому приказу не контактировать с «мускусными собаками». Вдобавок незаконно владела и оперировала наноплавильней и запустила на ней неразрешенный файл. Возможно, твои действия лишат нас Януса. Они уже лишили нас Форпоста. Вероятно, там еще остались выжившие – но, черт возьми, там обязательно будут и погибшие.
– Лекция окончена?
– Пока – да.
– Ты сейчас сказала «после нашего возвращения». Это оговорка? – спросила Светлана с подозрением.
– Нет. Я иду.
– Но ты же считаешь, что Янус взорвется.
– Да.
– И ты все равно хочешь идти со спасателями, хотя могла бы отправиться со всеми в посольство?
– Да.
Света ответила не сразу.
– Но тебе не обязательно, – проговорила она тихо.
– Знаешь, обязательно. Как сказал Майк, это шахтерское дело. Когда-то мы были шахтерами. Все вместе. Толкали лед.
– Это было давным-давно.
– Учитывая, во что мы влипли, толкать лед – пока единственное, что у нас получалось хорошо.
Перри с Такахаси уже надели «Шакри», скафандры сами приспособились к более крупным мужчинам, деформируясь в нужных местах.
– Тебе тоже нужен скафандр, – сказал Майк Белле. – Пусть твой пристав принесет «пятерку», тогда и двинемся.
– Я не училась работать в них. А вообще-то, я уже почти тридцать лет не надевала скафандра, даже «Орлана».
– Тебе же нужна защита!
– На поезде есть аварийные скафандры. Для меня сгодится все, способное держать воздух.
Поезд остановился на вертикальном подъеме к «коробке передач» – будто врезался в стену. Рельсы впереди были порваны, скручены. За спиной только что осталась граница зоны, где все еще бешено крутились, будто ошалевшие ветряки, колеса «вечных двигателей». Вроде, когда в прошлый раз приезжали в Форпост, колеса вращались медленней. Теперь же у них словно отказали тормоза.
Белла пригасила свет в кабине и посмотрела в окно на место, недавно бывшее домом для сотни с лишним людей. Зрелище воспринималось бы легче, если бы Форпост исчез полностью. Тогда, по крайней мере, проще было бы смириться с мыслью об отсутствии даже ничтожно малого шанса отыскать выживших. Но безжалостный свет прожекторов поезда высветил впереди страшные руины: кайма полуразрушенных зданий у края зияющей полусферической ямы. Многие строения рассекло пополам либо расплющило словно ногой великана. Лишь удаленные от края постройки выглядели целыми, но ни движения, ни света никто не заметил.
– Мне жаль, – сказала Белла, зная, что Светлана смотрит через ее плечо на весь этот ужас. – Выглядит оно нехорошо. Та рытвина, скорее всего, место, где произошла авария с фемтомашинами.
– Котел стоял посреди нее, – тихо произнесла Света.
Белла попыталась представить описанную Хромис черную бурлящую тучу, медленный взрыв с эпицентром на месте нелегальной наноплавильни. И никакого следа машин из куба, лишь мелкая черная пыль покрывает все видимые поверхности. Ну, можно хоть как-то утешить себя тем, что у Хромис все-таки получилось, пусть и такой ценой.
Но Янус все равно погибнет.
Перед тем как выйти из поезда, Белла связалась с Ваном. Он ответил немедленно, глянул в экран, откинул со лба перепутанные, слипшиеся от пота седые волосы.
– Да, Белла?
– Успехи есть?
– Пока работаем. В котле формируется что-то, но не спрашивай, как оно будет работать и с какого расстояния. Боюсь, все окажется бесполезным, если мы не выясним, как задействовать его.
– Остается лишь молиться о том, чтобы Джим помог нам. – Белла надеялась, что Ван не заметит напряжения в ее голосе. – Он заверил, что возвратится на Янус, едва события повернут в намеченное русло.
