– Остается лишь молиться о том, чтобы Джим помог нам. – Белла надеялась, что Ван не заметит напряжения в ее голосе. – Он заверил, что возвратится на Янус, едва события повернут в намеченное русло.
– Вернется на Янус?
– Ровно настолько, чтобы мы успели попрощаться с домом и убрались от него как можно дальше. Если сумеем установить ключ на шаттле и вывезем сквозь дыру в «небе», то у нас появится шанс закрыть ворота нашего отсека.
– Активировать ключ, надеюсь, мы будем по другую их сторону.
– На такую роскошь едва ли можно рассчитывать. Ворота закрываются долго. Если станем ждать, пока попадем в следующий отсек, и лишь потом задействуем ключ, они могут и не успеть защитить нас от взрыва.
– То есть включить их мы должны до прохода сквозь них. Отчего-то подобная перспектива не наполняет меня энтузиазмом, – заметил Ван, натянуто улыбаясь.
– Если мы рассчитаем правильно, то успеем проскочить до закрытия.
– А если Янус взорвется до того?
– Ну, никто не обвинит нас в нежелании выжить.
– Да, утешила, – заметил Ван философски и, рассеянно глянув в сторону, добавил: – Мне нужно вернуться к плавильне, а то она трясется, как старая стиральная машина.
– Жди нас, – распорядилась Белла и связалась с Ником Тэйлом, пока остальные выходили через шлюз вагона, рассчитанный на одного человека.
Звонок прошел не сразу, а когда появилось изображение, Белла узнала площадь Поддырья, где сотня человек направлялась к шахте ведущего к посольству лифта.
– Ник, порадуй меня чем-нибудь, – попросила Белла.
– Хорошие новости в том, что нам не нужно более тревожиться о «мускусных собаках». Их корабль снялся час назад и направился к воротам. И похоже, «собаки» торопятся…
На сердце Беллы легла свинцовая тяжесть.
– Значит, они решили, что у них нет больше времени. Фитиль подожжен. Они используют свой ключ, чтобы отсидеться в соседнем отсеке, пока пробивают нами дыру в стене. А тогда откроют ворота снова и явятся вместе с дружками-«вырвавшимися».
– Думаю, ты права.
Белла глянула на шлюз. Скоро настанет ее очередь идти наружу, к спиканской машинерии.
– А я надеялась, что ты разгромишь мои предположения в пух и прах.
– Белла, признаки, о которых я говорил тебе, усугубились до крайности. Янус трясется, будто в припадке, и, наверное, катастрофа в Форпосте оказалась лишней нагрузкой на и без того перегруженную систему.
– Можешь оценить, сколько нам осталось?
– Если переправить данные «фонтаноголовым», наверное, они могли бы дать оценку – но, боюсь, наши друзья несколько заняты сейчас.
– Битва продолжается?
– Похоже, в последние полчаса засверкало сильнее и чаще. Хотя ворота еще открыты. Было бы гораздо хуже, если бы они закрылись.
– У Вана с котлом определенные успехи. Я приказала готовый ключ сразу монтировать на шаттл.
– Надеюсь, ключ появится одновременно с инструкцией по пользованию.
Белла отключилась. Прошла через шлюз. Остальные ждали у обрыва рельсовой линии, где та утыкалась в край выемки. Обычно здесь все озарялось пастельным светом спиканских иероглифов и плюс к тому светом Форпоста. Но теперь структуры вокруг стояли темные, лишь изредка мелькал случайный символ. Пол – исполинская стена «коробки передач» – трясся под ногами, словно капот над работающим мотором. По видимым лавовым потокам с лихорадочной быстротой перемещался транспорт. Янус экстренно оперировал себя. Но безуспешно.
Тут не требовались новые показания датчиков, собранные Ником Тэйлом. Каждый взгляд и шаг подтверждал: Янус бьется в предсмертной агонии. Белла догнала остальных, чувствуя, что ходьба дается тяжелее обычного.
– Кажется, здесь больше одного g, – проговорила она, стараясь отдышаться.
Стройная фигура в «Шакри-5» впереди обернулась, и по интеркому захрипел голос Светланы:
– Да, гравитация сильнее, чем раньше. Мои датчики говорят, полтора g и продолжает подниматься. Что-то не так с завихрениями поля. Оттого и колеса вертятся как бешеные.
Форпост построили, чтобы использовать локальную неоднородность гравитационного поля, но теперь оно росло, таща и прижимая все к боку «коробки передач». Аномалия стала опасной. Возможно, вскоре многое на Янусе превратится в смертельную угрозу.
– Я только что говорила с Ником, – сообщила Белла. – Он рассказал, что по всему Янусу дела все хуже. У нас совсем мало времени.
Белла посмотрела на ограду из разрубленных, исковерканных строений у провала, чьи края стали чуть размытыми, нечеткими, припорошенные слоем черной пыли – мертвыми фемтомашинами. Усиливающаяся гравитация накрыла ими руины, будто одеялом.
– Обследуем ближайшие строения, – предложила Белла, стараясь, чтобы голос прозвучал бодро. – Тогда получим представление о том, кто мог выжить и как. Тогда поймем, на скольких можем рассчитывать…
– Ты думаешь, вряд ли мы найдем тут кого-нибудь, – сказала Светлана тихо и безнадежно.
– Если кто-нибудь выжил – мы их обнаружим. Всех, включая Эмили.
– Она могла быть в эпицентре.
– Или могла вовремя убежать. Света, мы же знаем, что размножение фемтомашин не было мгновенным. Хромис сдерживала их некоторое время, не давая уничтожить весь город. Надежда еще есть.
Но в глубине ее души предательский голосок прошептал: «Мои надежды да поглотит тьма». Парафраз цитаты из «Гамлета».
Они подошли к самому краю выемки и заглянули вниз. Там – идеально ровная черная чаша с полированной поверхностью. Никаких следов человеческого жилья. Рельсы будто обрублены на кромке.
Белла опустилась на колени, зачерпнула ладонью черную пыль. Та потекла меж пальцами перчатки, как вода. А ведь это часть того, что составляло Хромис. А может, далекое эхо ее личности еще бродит в покрывшем Форпост пепле? Беспомощное, умирающее…
– Гравитация тут еще выше, – сообщила Светлана. – Больше одной целой и шести десятых. В наших скафандрах есть экзоскелет и усилитель движений. Белла, тебе придется нелегко.
Та уже ощутила тяжесть в ногах – неприятное ощущение, сулящее скоро превратиться в боль. Но пока Белла решила не замечать ее.
– Хорошо, что я соблюдала режим тренировок, какой прописал Эксфорд, – отозвалась она.
– На этой стороне кратера – ничего, – проинформировал Перри, когда группа миновала руины, в которых с трудом узнавались остатки куполов и трубопроводов. – Надо обойти кратер и проверить административный комплекс с общественными зданиями. Там, похоже, все выглядит довольно-таки нормально.
«Но мертво», – подумала Белла.
Мертво, холодно, безвоздушно, словно заброшено уже сотню лет назад.
Под ногами с новой яростью вздрогнул Янус. По окружающей машинерии пробежали лихорадочные сполохи иероглифов. Они так стремительно меняли окраску и очертания, что создавалось впечатление неоновой рекламы в прокручиваемом на слишком большой скорости древнем фильме о заброшенном и забытом городе.
Группа шла вдоль края провала, пока не достигла опознанного Перри здания. Белла двигалась все тяжелее. Казалось, кости вот-вот рассыплются от придавившего их груза.
– Сколько сейчас? – выдохнула она.
– Одна целая восемь десятых, – ответила Света.
– Девять десятых, – поправил Такахаси – он тоже тяжело дышал, несмотря на усилитель движений. – И приближается к двум.
– Мои показывают шесть десятых, – возразил Перри, шагающий рядом с женой. – Кажется, поле как лоскутное одеяло. Белла, лучше тебе идти за мной – мы уж вдвоем сумеем отыскать оптимальный путь.
– Хорошо.
– Поле меняется постоянно, – заметил Перри и глянул назад, на поле крутящихся «вечных двигателей». – Колеса еще ускорились с нашего прибытия.
– Значит, у нас еще меньше времени, чем мы полагали, – проговорила Белла между судорожными вдохами, стараясь изо всех сил следовать за Перри.
Они приблизились к укрепленному шлюзу в стене ближайшего куполовидного здания.
Дверь окаймляли светящиеся ленты осиной желто-черной раскраски. Дверная рама перекосилась, осела набок, словно попала в гравитационный вихрь. Светлана достигла ее первой, ускорив шаг активизацией экзоскелета.
– Похоже, ее крепко заклинило, – предупредил Перри.
Это здание и шлюз были построены в самые первые дни колонии – собраны кое-как из деталей «Хохлатого пингвина». Светлана смахнула черную пыль с приборной панели, потыкала пальцем в толстые разноцветные кнопки. После невыносимого ожидания все-таки зажегся янтарный свет: сигнал разблокировки двери. Она отъехала с трудом, дергаясь, очевидно едва протискиваясь в помятую конструкцию.
Но наконец открылась. В шлюзе хватало места для двоих в громоздких скафандрах. Белла позволила Светлане с Перри войти первыми, сама с Такахаси осталась ждать снаружи. Внешняя дверь закрылась – значит, внутри купола еще оставался воздух и автоматика предотвращала разгерметизацию. Казалось, прошла вечность, прежде чем дверь снова открылась. Интересно, сколько еще выдержит древний механизм, перед тем как выгорит окончательно, намертво застопорив дверь?
