Во время привычных утренних процедур с лица юноши не сходила легкая улыбка, свидетельствующая о душевном подъеме, который он испытывал. Действительно, вчера сбылась мечта его жизни. Ему предложили работу. Казалось бы, чему тут особенно радоваться? Однако в описываемые нами времена работа была редкостью. Ее мог получить лишь каждый сотый или тысячный из всех, живущих на планете. Юноша, звали его Отто Маркер, это хорошо знал с самого детства. Знал и хорошо понимал причины такого положения дел, так как посвятил себя истории того самого человечества, к которому он принадлежал. А потому сделал все от него зависящее, чтобы не пополнить и без того неисчислимые ряды общества, а стать, как и его отец, рабом. Так называла себя небольшая часть человечества, миллионов десять-двенадцать, которая обеспечивала всеобщее благоденствие населения планеты, перевалившего за одиннадцать миллиардов.
Кто бы мог подумать всего сотню лет назад, что жизнь так изменится. А ведь всему виной научно-технический прогресс, которым во все времена гордились люди. Когда же он начался? Когда человек придумал рычаг и колесо? Тогда вроде бы ничего страшного не произошло. Или позже, когда появилась паровая машина, электричество, атомная энергия. Наверное, то был золотой век человечества. Впрочем, золотым он вряд ли был в глазах современников. Опустошительные войны гуляли по континентам, уничтожая целые народы и страны. Но каждый раз человечество выходило из войн окрепшим, и научно-технический прогресс шел дальше семимильными шагами. Начался век информационных технологий, а с ним и новые открытия в области биологии, природы самого человека, появились самовоспроизводящиеся производства. Вот тут-то производительность труда и взлетела, что называется, до небес. Человек незаметно для себя начал избавляться от повседневного труда. Рост безработицы сначала стал заметным, а потом и катастрофическим. Государства планеты не успевали принимать законы, обеспечивающие социальную поддержку безработных. Острейшим стал вопрос о том, чем занять вынужденных бездель- ников. Тут на выручку пришли информационные технологии. Бесчисленные компьютерные игры постепенно превратились в игровые системы и начали перерастать в одну общую виртуальную реальность, жить в которой было гораздо проще и интересней, чем в объективной. Сначала такие системы запрещались на законодательном уровне наряду с наркотиками. Люди, уходившие в виртуальную реальность, становились зависимыми от нее. Но запреты породили, как это обычно бывает, повышенный интерес к игре, и средства виртуальной реальности продолжали развиваться. Безработица, между тем, нарастала, а с ней множились крупные и мелкие волнения, бандитизм, вооруженные столкновения, терроризм. Так что со временем стало меньшим злом официально разрешить доступ к виртуальной реальности широким слоям населения. Конфликты стали затихать, а потом и вовсе сошли на нет.
К тому времени, когда Отто появился на свет, глобальные преобразования в мире уже завершились. Людской океан был спокоен как никогда. Многомиллиардное человеческое сообщество тихо сидело в своих боксах в креслах для развлечений, утонув в виртуальной реальности. Героями каких событий они были там, можно только гадать, но надо отдать должное создателям виртуальной реальности. Каждый, кто туда попадал, мог прожить в ней десятки жизней, исправлять ошибки прошлого и управлять будущим, посещать другие планеты или путешествовать в глубинах океанов. Понятно, что выныривать оттуда никому не хотелось, даже чтобы утолить голод, зачать или рожать детей. А уж о воспитании детей и речи быть не могло. Этим давно занимались только рабы. Они сохраняли семьи и жизненный уклад прошлого, взяв на себя и заботы о детях общества. В детских яслях, садах и школах так и говорили: ребенок из семьи, подразумевая детей рабов, и ребенок из общества, то есть от безымянных родителей. Начиная со школьного возраста, и те, и другие дети воспитывались вместе. Всем давался шанс стать рабом. По окончании школы детей делили на две группы. Большая их часть, около 90 процентов сразу пополняла ряды общества. Они получали свой бокс для постоянного проживания и два кресла: одно для отдыха, в нем человек мог остаться наедине с самим собой, и второе – для развлечений. Последнее давало доступ к виртуальной реальности.
Другая, меньшая группа детей продолжала учебу еще два года. Они тоже получали в свое распоряжение отдельные боксы, в которых было кресло для отдыха и кресло для работы. Теперь от их способности сосредоточиться на получении знаний и их осмыслении зависело, получат ли они после окончания учебы предложение стать рабом. Эта новая развилка на жизненном пути разводила молодежь по двум дорогам: широкой, ведущей в общество, и узкой – в рабство. С рабами было все ясно. Они были хозяевами современной жизни. Только они реально перемещались по планете, вершили с помощью мощной техники все ее дела, развивали науку и соблюдали основы демократии, формируя, в том числе, и выборные органы.
Между рабами и абсолютно пассивным обществом была достаточно многочисленная прослойка из тех, кто по тем или иным причинам, не став рабом, все же не присоединился к обществу. Исключительность ее положения заключалась в том, что, в отличие от всех остальных, каждый входящий в нее член имел в своем распоряжении все три кресла. То есть, он мог работать по своему желанию без каких-либо обязательств, но и имел постоянный соблазн в виде виртуальной реальности, которую посещал и из которой имел силы возвращаться. Они называли себя системными индивидуалистами, но были социально активны, имели свои общественные организации и представительствовали в органах власти, создаваемых рабами. Признавая главенствующую роль рабов в управлении делами планеты, они, однако, зачастую вели собственные независимые исследования и разработки в самых разных областях, результаты которых со временем использовались в жизни планеты. Единицы из них, добившиеся особых успехов, сами становились рабами, но многие в то же время, поддавшись соблазнам виртуальной реальности, пополняли ряды общества, теряя право на рабочее кресло. В этой, расселившейся по всей планете, категории населения процветало неисчислимое многообразие форм бытия. Кто-то, как и все общество, проживал в персональных боксах в мегаполисах, другие, объединившись в группы по интересам, создавали автономные поселения и жили в выращенных по собственным проектам домах, предаваясь творческим изысканиям в самых экзотических направлениях. Третьи искали уединения в немногих необжитых местах на планете.
Выращивание домов в среде системных индивидуалистов считалось элитным хобби. Технология выращивания жилых домов была когда-то придумана для военных. Она позволяла быстро и без излишних затрат создавать хорошо замаскированные укрытия для солдат. Но надобность в них вскоре отпала, и технология перекочевала к немногим в ту пору любителям экзотики. Они принялись соревноваться между собой в фантазии, придавая домам экзотические формы и свойства. Здесь действительно было много места для фантазии. Заимствованную из природы технологию, которую применяли морские и речные моллюски, ученые значительно усовершенствовали. Дом был по сути живым существом, рождался в специальных лабораториях, воспитывался, принимая форму в соответствии со вкусами хозяев, и жил до тех пор, пока в нем обитали люди.
