Однако отъехать далеко не удалось. На очередном повороте, уводившем дорогу в густой лес, лошади вдруг заартачились, перестали слушаться вожжей и даже самовольно попытались дать задний ход.
– Волка, наверное, почуяли, – высказал свое предположение Цыпф.
– Вот мы сейчас на этого волка и полюбуемся, – зловеще пообещал Зяблик. – Проверим, так сказать, на вшивость. Рубани-ка ты, сынок, по этому леску. Вон туда, левее… Только старайся не по комлям, а по верхотуре.
Пыжлова долго упрашивать не приходилось. Пулемет был как бы составной частью его организма, которую он охотно и умело пускал в ход по каждому удобному поводу. Град гильз посыпался на дно брички, а по лесным кронам словно вихрь пронесся.
– Кто там есть, выходи, – гаркнул Зяблик. – А не то всех уложим к чертовой матери!
Срубленные пулями ветки еще сыпались на землю, когда в подлеске что-то затрещало и на дорогу, неловко перепрыгнув через дренажную канаву, выбрался Мирон Иванович Жердев собственной персоной. Вид он имел немного смущенный, но руки, как и положено, держал растопырив в стороны.
– Какая встреча! – Зяблик хлопнул себя кнутовищем по сапогу. – Давно не виделись! На большой дороге, значит, промышляешь, как Соловей-Разбойник? Дань собираешь с проезжих?
– Да брось ты, – Жердев скривил невинную физиономию. – Просто любопытно стало, кто это скачет на таких добрых конях. Уж вас-то, ребята, я точно не ожидал встретить. Тут сейчас все больше аггелы хозяйничают. Вчера возле Самохваловичей бой был.
– Это нам и без тебя известно, – перебил его Зяблик. – Объясни лучше, почему тебя кони боятся. Может, волчьим ливером намазался?
– Они не меня боятся, – Жердев с независимым видом опустил руки. – Это они моих ребятишек учуяли.
– Киркопов? – насторожился Зяблик.
– Ага, – Жердев радостно оскалился.
– Пусть нам на глаза покажутся, – приказал Зяблик. – Но только чтоб вели себя прилично. Сам видишь, какой у нас плевальник имеется. В ленте двести патронов, скорострельность соответствующая. Если надо будет, и динозавра замочим.
– Не беспокойтесь, они смирные у меня, – заверил Жердев. – Но я ваших лошадок на всякий случай попридержу.
– Сделай одолжение.
Жердев левой рукой перехватил поводья обеих лошадей, а правую рупором приложил ко рту. Звук, произведенный им, сравнивать особо было не с чем, ну разве что с дуэтом ишака и филина.
В ответ на этот сигнал из леса бесшумно выступил целый отряд косматых человекообразных существ, чей страховидный облик и хмурое выражение лиц внушали несведущим людям скорее панику, чем любопытство. Всем другим видам вооружения киркопы предпочитали дубины, как деревянные, так и железные (ломы, водопроводные трубы, рычаги от различных механизмов, колесные оси и так далее). То, как подшефные Жердева держали свое оружие, свидетельствовало скорее об агрессивных, чем о каких-либо иных намерениях.
– Пугнуть их, что ли, для профилактики? – спросил Пыжлов, успевший заправить в пулемет свежую ленту.
– Да неопасные они, говорю вам! – Жердев энергично замахал руками, как это делают железнодорожники, пытающиеся остановить состав, проскочивший запрещающий сигнал.
Киркопы, недовольно ворча, остановились и опустили дубины. В общем-то, как показалось Цыпфу, они больше посматривали на сытых, лоснящихся битюгов, чем на сидевших в бричке людей.
– Ну и воинство, – присвистнул Зяблик. – Ты бы хоть приодел их, а не то они своим мудьем весь крещеный люд распугают.
– Обычно-то они звериные шкуры таскают, – поскреб в затылке Жердев. – Но в бой идут принципиально голяком.
– А сколько их тут?
– Примерно полсотни.
– Стрельбы не боятся?
– Привычные.
– Кормятся чем?
– Все жрут, как медведи. И вершки, и корешки, и то, что прыгает, и то, что летает… Если ты их насчет людоедства подозреваешь, так это зря. Ни-ни! С такими делами у нас строго. Правда, конину обожают, тут уж ничего не поделаешь. Вчера мне кастильцы раненую клячу за так уступили. Славный обед получился.
– Ты когда кастильцев встретил? – Зяблик среагировал на эти слова, как кошка на мышиный писк. – Уже после боя?
– Ага, после боя. В крови они все были, в копоти пороховой… Ты почему спрашиваешь?
– Мы-то думали, полегли все кастильцы под Самохваловичами.
– Никак нет. Геройски держались до последнего момента. Если бы не минометы, так еще неизвестно, кто бы кого. К границе в полном порядке отступили, хотя остались без знаменосцев и командиров.
– Хоть одна хорошая новость за последнее время, – сказал Цыпф с облегчением. – Слышали, дон Хаймес? Ой, куда вы? Вам лежать надо!
Однако кастилец, до сих пор еле подававший признаки жизни, уже спрыгнул на землю и, путаясь в шлеях, выпрягал из брички ту самую лошадь, которая, по общему мнению, была порезвей. Управляться одной рукой ему было сложновато, и в особо затруднительных ситуациях он пускал в ход зубы (жутко было даже представить, какую боль он при этом испытывает).
Цыпф порывался силой вернуть дона Хаймеса на прежнее место, но этому воспрепятствовал Зяблик.
– Яша, ты к своим? – спросил он.
Кастилец кивнул.
– Сюда вернешься?
Последовал новый кивок.
– Скоро?
Дон Хаймес стянул с лошади хомут и здоровой рукой сделал жест, означавший что-то вроде: «Одна нога там, другая здесь». Опомнившийся Жердев принялся помогать кастильцу, действуя не столько сноровкой, сколько силой.
Когда на лошади не осталось другой сбруи, кроме узды, дон Хаймес с помощью Жердева вскарабкался на ее широкую спину. Судя по всему, ездить без седла, охлябь, ему было не в новинку.
– Так мы тебя, Яша, ждать будем. Вот возьми, – Зяблик сунул ему за отворот сапога мешочек с остатками бдолаха. – Тут еще раза на два хватит. Где нас искать, знаешь?
Дон Хаймес кивнул, развернул коня и поскакал по дороге в ту сторону, откуда не так давно прибыл на слепом скакуне.
– Рыцарь, тут уж ничего не скажешь, – с завистью произнес Пыжлов, поглаживая свой пулемет. – Он как услышал, что не все его сотоварищи погибли, так аж затрясся весь… Эх, держали бы меня ноги, подался бы вместе с ним…
– Через денек-другой ты и здесь шанс отличиться поимеешь, – заверил его Зяблик, а затем обратился к Жердеву, уже присоединившемуся к своим киркопам, которые жадными взорами провожали ускакавший обед. – Ты, Мирон Иванович, на чьей стороне будешь?
– Опять ты за свое! Никак сомневаешься во мне? – обиделся Жердев.
– Сомнение тут такое, что в любом крутом деле три стороны имеются. Правая, левая и еще кусты. Но если ты за правое дело стоишь и в кустах отсиживаться не намерен, так двигай вслед за нами к степной границе. Туда весь честной народ собирается, чтобы в решающем бою с аггелами схлестнуться.
