Луис уже мчался к нему.
— Депрессивная фаза цикла! — крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Оказывается, эти роскошные растения пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.
— Это я, Луис, — сказал он. — Ты в безопасности.
Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника.
— Это было что-то опасное? То, что село на тебя?
— Нет. — Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. — Это был просто… опылитель цветов.
— Как прошла встреча с Теми-Которые-Правят?
Несс нервно вздрогнул.
— Я выиграл.
— Отлично. А что ты выиграл?
— Право на размножение и партнеров.
— И потому ты так боишься? — «Это не так уж невозможно. Несс вполне может быть чем-то вроде самца Черной Вдовы, для которого любовь равняется смертному приговору… или же нервного девственника, а возможно, и девственницы — кто его знает, какого он пола?»
К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился.
— Те-Которые-Правят, — наконец заговорил он, — обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но… Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. «Найдите мне партнера, — сказал я, — или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин». Это привело их в ярость.
— Представляю! Ты, наверное, был в соответствующем состоянии.
— Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы.
Они уступили. «Должен найтись доброволец, — заявил я, — который решится стать моим партнером».
— Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашелся таковой?
— Те-Которые-Правят…
— Почему ты не скажешь просто «предводители» или «правители»? — прервала его Тила.
— Я стараюсь как можно точнее передать смысл наших терминов, — ответил кукольник. — Вообще-то это нужно переводить так: «Те-Которые-Правят-Сзади». Среди них избирается предводитель или Говорящий-За-Всех… В точном переводе его титул «Лучше-Всех-Спрятанный». Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.
Луис протяжно свистнул.
— Да… Ладно, успокойся, все уже позади.
Обе головы Несса дружно вздохнули.
— Только вот одна, ну, в общем, мелочь — местоимение, — продолжал Луис. — Теперь либо о тебе, либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ.
— Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем чужой расы не говорят о вопросах пола. — Одна питонья голова неодобрительно уставилась на Луиса. — Например, вы с Тилой не стали бы спариваться в моем присутствии, правда?
— Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему…
— Я оскорблен, — заявил кукольник.
— Но чем же? — воскликнула Тила, и голова мгновенно нырнула в безопасное укрытие. — Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю.
— Действительно?
— Конечно. Я считаю, что ты умница и прелесть.
Кукольник распрямился.
— Мне показалось или ты действительно назвала меня умницей и прелестью?
— Ага. — Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно добавила: — И ты тоже.
— Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, — сказал кзин, — но никогда больше так не говори. Никогда.
На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления.
Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно свисающими зеленовато-синими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной.
Несс решительно направился к ней. Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому буквально окаменел, заметив, что тот идет прямо на оранжевую стену. Стена расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова. Остальные, не колеблясь, последовали за ним. Мгновение назад небо над их головой было светло-голубым, но стоило им оказаться по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной ночи сверкали подсвеченные огнями города белые облака.
Итак, перед ними — город.
На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов, были здания. Они оказались больше, однообразнее и почти доставали до неба. Казалось, освещенные окна и балконы поднимаются вверх, чтобы где-то на страшной высоте закончиться линией того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. Однако, как получалось, что город не занял кусочек неба над парком? Луис решил, что парк окружает целая система полей, искривляющих свет, однако спрашивать не стал — это было самое маленькое из чудес планеты кукольников.
— Наш корабль находится на другой стороне острова, — сказал Несс. — С помощью трансферных дисков мы можем добраться туда за минуту. Я покажу вам.
— Ты уже пришел в себя?
— Все в порядке, Тила. Как сказал Луис, худшее уже позади. — Кукольник слегка подпрыгивал в нескольких метрах от них. — Я буду заниматься любовью с Лучше-Всех-Спрятанным. Вот только вернусь с Кольца…
Тропа была мягкой и удобной. Она походила на бетонную, но пружинила под ногами, словно влажная земля. Наконец, они добрались до конца необычайно длинной стены и оказались на чем-то вроде перекрестка.
— Идем туда, — Несс указал прямо перед собой. — Только не становитесь на первый диск.
Посреди перекрестка находился большой голубой четырехугольник, на каждой из его сторон, прямо напротив выходов улиц, виднелся голубой диск. Несс обошел ближайший диск, пересек по диагонали четырехугольник, взошел на диск по другую сторону и исчез.
Мгновение никто не шевелился, потом Тила испустила дикий крик торжествующего вампира, вбежала на тот же диск и тоже исчезла.
Говорящий фыркнул что-то на Языке Героев и прыгнул. Ни один тигр не сумел бы прицелиться лучше. Луис остался один.
— Что за?.. У них открытые трансферные кабины.
Он последовал за своими спутниками и оказался в голубом квадрате на следующем перекрестке, между кукольником и кзином.
— Твоя партнерша вырвалась вперед, — пояснил Несс. — Надеюсь, она подождет нас.
Кукольник сошел с квадрата и через три шага оказался на другом диске. И снова исчез.
— Здорово придумано! — восхищенного восклицания Луиса никто не слышал, поскольку кзин последовал за Нессом. — Просто идешь — и все. Три шага и прыжок. И можно прыгать так далеко, как захочешь. Чудеса!
