Кукольник сошел с квадрата и через три шага оказался на другом диске. И снова исчез.
— Здорово придумано! — восхищенного восклицания Луиса никто не слышал, поскольку кзин последовал за Нессом. — Просто идешь — и все. Три шага и прыжок. И можно прыгать так далеко, как захочешь. Чудеса!
Это было так, будто на ногах семимильные сапоги: через каждые три шага пейзаж вокруг менялся. Круглые знаки на углах зданий оказались адресными кодами, и любой легко мог сориентироваться, где он находится. Вдоль улиц тянулись шеренги витрин, которые Луис был бы не прочь осмотреть. А может, это были вовсе не витрины, а что-то другое? Однако все остальные значительно опередили его, и он ускорил шаги, пытаясь их догнать.
Через некоторое время он оказался лицом к лицу со своими спутниками.
— Я боялся — ты ведь не знаешь, где свернуть, — сказал Несс и вскочил на диск слева.
— Подождите… — но кзин тоже исчез. Где, черт побери, Тила?
Наверняка где-то впереди. Луис сделал шаг влево…
Семимильные сапоги… Город проплывал мимо, словно во сне. Разноцветные трансферные диски действовали на разные расстояния. Одни дальние, на сто миль, в центре города, другие ближние, на каждом перекрестке. С перекрестка на перекресток, из города в город, с острова на остров, с континента на континент… Один шаг, и ты приземляешься в совершенно другом месте. Какими смешными выглядели в сравнении с этим движущиеся тротуары!
В воображении Луиса возник образ гигантского кукольника, высотой в несколько сотен миль, осторожно и грациозно перескакивающего с острова на остров. Даже очень осторожно, ибо, промахнувшись, он мог бы замочить свои копытца… Чудовищный кукольник рос и рос… Теперь он перескакивал уже с планеты на планету…
Наконец диски кончились. Луис стоял на берегу спокойного черного океана, а над горизонтом поднимались четыре огромные луны. На полпути к горизонту миллиардами огней сверкал очередной остров. Кукольник и кзин ждали его.
— Где Тила?
— Понятия не имею, — ответил Несс.
—..! Где и как ее теперь искать?
— Это она должна нас найти. Беспокоиться не о чем. Когда…
— Она потерялась на чужой планете! Все может случиться!
— Только не здесь, Луис. Во Вселенной нет более безопасного места. Когда Тила доберется до берега острова, она убедится, что диски, которые должны перенести ее на следующий, не действуют. Тогда она пойдет вдоль берега, пока не попадет на нужный, который будет действовать!
— Ты думаешь, речь идет о заблудившемся компьютере? Это двадцатилетняя девушка!
Рядом с ними появилась Тила.
— Привет! Я немного заблудилась. Все в порядке?
Говорящий одарил его насмешливой ухмылкой.
Луис, стараясь избежать вопросительно-любопытного взгляда Тилы, почувствовал, что краснеет.
Несс сказал только:
— Идите за мной.
И они пошли. У самого берега Луис заметил коричневый пятиугольник. Они взошли на него…
Теперь они стояли на ярко освещенной скале. Точнее, это был островок размером с частный космодром. Посередине поднималось высокое здание, а недалеко от него — одинокий корабль.
— Вот он, — торжественно объявил Несс.
Тила и Говорящий с Животными были явно разочарованы: уши кзина почти целиком исчезли в оранжевом мехе, а Тила обернулась и взглянула на остров, с которого они только что прибыли. Зато Луис широко улыбнулся, довольный зрелищем. Ему порядком надоели чудеса. Трансферные диски, огромный город, четыре планеты, висящие над горизонтом… все это подавляло. Зато корабль — нет. Это был корпус «Дженерал Продактс» № 2, посаженный на треугольное крыло, из которого торчали знакомые дюзы двигателей. Наконец-то хоть что-то привычное.
Кзин позаботился о том, чтобы благое чувство привычности исчезло так же быстро, как и появилось.
— Если взглянуть на него с точки зрения кукольников, то это довольно странное сооружение. Разве ты не чувствовал бы себя безопаснее, если бы все агрегаты корабля находились под прикрытием корпуса?
— Нет. Этот корабль — нечто совершенно новое. Идемте, я вам покажу.
Замечание кзина было не лишено смысла.
«Дженерал Продактс», корпорация, целиком принадлежащая кукольникам, торговала самыми разными вещами, но главным товаром с незапамятных времен были корпуса космических кораблей. Имелись четыре разновидности: от шара размером с баскетбольный мяч до шара с диаметром больше тысячи футов. Корпус № 3 — цилиндр со скругленными торцами — отлично подходил для универсальных пассажирских кораблей. Именно такой был у «Счастливого Случая», который несколько часов назад доставил их на планету кукольников. № 2 напоминал узкую, заостренную на концах сигару, как правило, он был одноместным.
Корпуса «Дженерал Продактс» свободно пропускали видимый свет, но были непреодолимы для электромагнитной энергии любого другого вида, а также для всех видов материи. Корпорация ручалась за это своей репутацией, а репутация эта пережила уже сотни лет и миллионы кораблей. Корпус «Дженерал Продактс» сам по себе являлся крепчайшей гарантией безопасности. У корабля, стоящего перед ними, был корпус № 2, однако, насколько видел Луис, внутри находились только системы жизнеобеспечения и гиперпространственный двигатель. Остальное: малые и большие плазменные двигатели, навигационная аппаратура, излучатели тяги и тормозные двигатели — размещалось на большом треугольном крыле. Итак, более половины систем, жизненно необходимых для корабля, располагались вне корпуса. Почему бы не использовать более крупный корпус и не разместить все внутри?
Кукольник подвел их к корме.
— Нам не хотелось нарушать целостность корпуса, — сказал он.
Сквозь прозрачную оболочку Луис заметил толстый пучок кабелей: они выходили наружу и расползались по всему крылу, выглядело все это достаточно сложно. Только потом он заметил двигатель, который мог втянуть всю эту путаницу внутрь, и люк, готовый в любую секунду закрыть отверстие.
— Корпус обычного корабля пришлось бы дырявить во многих местах, — продолжал кукольник. — А в этом — всего два отверстия: входной люк и тот, который вы видите. Через первый входят и выходят пассажиры, а через второй — информация. Оба могут быть в случае необходимости плотно закрыты. Наши инженеры покрыли внутреннюю поверхность корпуса слоем прозрачного проводника, и, когда закрыты оба выхода, создается единая проводящая поверхность.
— Статическое поле, — кивнул Луис.
— Вот именно. В случае опасности вся внутренность корпуса на несколько десятков секунд подвергается действию статического поля Славера, благодаря чему пассажирам не угрожает никакая опасность. Мы не настолько глупы, чтобы доверять устойчивости самого корпуса. Луч лазера, работающего в области видимого света, может без труда пройти сквозь оболочку, убивая пассажиров и не причиняя ни малейшего вреда самому кораблю. То же самое с антиматерией — один корпус тут не поможет.
