Человечеству отчаянно везло. Трижды встречало оно расы с превосходящим технологическим развитием. Кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственный двигатель Внешних. В свою очередь Внешние не хотели ничего, кроме информации и места для баз, да и то покупали, а не захватывали. Впрочем, Внешние слишком плохо переносили тепло и тяготение, чтобы вести войну. Кукольники же, могучие сверх всякой меры, были слишком трусливы.
Кто же сделал Кольцо? Может быть, раса… воинов?
Спустя несколько месяцев Луис понял, что это был переломный момент в его жизни. Даже в цифровом выражении Кольцо было достаточно пугающим. Приблизиться же к нему и совершить посадку… Луис заметил, насколько испугали кзина летающие планеты кукольников. Ложь Говорящего была настоящим подвигом. Неужели он, Луис, мог теперь показать себя трусом? Бросив взгляд на Тилу, он мысленно выругался. Ее лицо выражало только восторг и удивление. Ее энтузиазм был столь же искренен, сколь лжива отвага кзина.
Над внутренней поверхностью кольца была атмосфера. Анализ спектра показал, что ее плотность и состав близки к земной: там могли дышать и человек, и кзин, и кукольник. Откуда она взялась и как удерживалась, оставалось тайной. Нужно было просто полететь и проверить.
Вокруг звезды типа С2 не было ничего, кроме Кольца, — никаких планет, астероидов или комет.
— Хорошо подчистили, — заметил Луис. — Не хотели, чтобы Кольцу что-то угрожало.
— Конечно, — согласился кукольник. — Если бы что-то столкнулось с Кольцом, это произошло бы на скорости минимум семьсот семьдесят миль в секунду. Какой бы ни была твердость и прочность материала, всегда есть опасность повреждения внутренней, населенной стороны.
— Пожалуй, нам понадобятся термические скафандры, — сказал Говорящий с Животными.
— Нет, — ответил Хирон. — Температура на внутренней поверхности вполне терпима.
— Откуда ты это знаешь?
— Инфракрасное излучение…
— Я произвожу впечатление невежды?
— Вовсе нет. Мы уже какое-то время изучаем Кольцо, а ты узнал о нем всего несколько минут назад. На основании инфракрасного излучения можно предположить, что температура внутренней стороны составляет около двухсот девяноста градусов по абсолютной шкале. Для Луиса и Тилы это оптимум, для тебя же на десять градусов больше.
— Вы не знаете ничего о форме поверхности?
— К сожалению, нет. Разрешающая способность наших приборов слишком мала.
— Как по-вашему, они из этой системы? — вставила Тила.
— Мы полагаем, что да, поскольку у них нет гиперпространственного двигателя, — ответил Хирон. — Но, конечно, они могли перевести свою планету в другую систему, используя ту же технику, что и мы.
— Скорее всего так они и сделали, — сказал кзин, — ведь иначе при строительстве Кольца им пришлось бы уничтожить всю свою систему. Думаю, их родную систему можно найти неподалеку, точно так же освобожденную от планет, как и эта. Сначала они, конечно, заселили все подходящие планеты и только потом решились на такой отчаянный шаг.
— Отчаянный? — повторила Тила.
— Закончив строительство Кольца, они просто перевели на него все населенные планеты.
— А может, и нет, — заметил Луис. — Для перевозки людей хватило бы больших кораблей.
— Почему отчаянный? — не унималась Тила.
Все посмотрели на нее.
— Я думала, они построили его потому… потому… — она заколебалась. — Потому, что хотели.
— Ради развлечения? Ради красивых пейзажей? Подумай, сколько для этого требуется энергии и материалов. И одновременно на них постоянно давила проблема перенаселенности. Когда, наконец, единственным решением стало Кольцо, они наверняка не могли себе этого позволить. И все-таки построили, потому что крайне нуждались в нем.
Тила задумчиво хмыкнула.
— Возвращается Несс, — объявил Хирон и исчез в кустах.
— Да, учтивым его не назовешь — заметила Тила.
— Он явно не хотел встречаться с Нессом. Кукольники считают его безумным.
— Они все изрядно повернутые.
— Ну, они так не думают. Это вовсе не значит, что ты не права. Все еще хочешь лететь?
Тила ответила ему таким же взглядом, каким одарила во время попыток объяснить, что такое «бешенство сердца».
— Значит, хочешь, — печально констатировал Луис.
— Конечно. Да и кто бы не хотел? Почему только кукольники так боятся?
— Они трусы, — сказал кзин. — Но зачем тогда им узнавать о Кольце что-то новое? Его строители наверняка не знают гиперпространственного двигателя и, следовательно, не представляют для кукольников опасности. Какую роль во всем этом должны сыграть мы, не понимаю…
— Ничего удивительного.
— Это оскорбление?
— Что? Нет, конечно, нет. Я только хотел сказать, что это у нас проблема с перенаселенностью, а не у вас. Откуда же вам это понимать?
— Пожалуй, верно. Тогда объясни, если можешь.
Луис огляделся по сторонам в поисках Несса.
— Несс объяснил бы это лучше меня. Ну что ж, делать нечего. Представь себе миллиард кукольников, живущих на этой планете. Сможешь?
— Да, этот запах! При одной мысли о них у меня все начинает чесаться…
— А теперь представь их себе на Кольце. Что, уже лучше?
— Г-м… Имея в распоряжении столько места… Но это бессмысленно. Думаешь, кукольники планируют вооруженное нападение? Да и как им потом перебраться на Кольцо? Ты же знаешь, что они не доверяют космическим кораблям.
— Это действительно проблема. Кроме того, они же не сражаются. Но дело тут не в этом. Вопрос звучит так: опасно ли Кольцо?
— Р-р-р…
— Понимаешь? Может, они хотят построить свои собственные Кольца? А может, надеются, что там, в Магеллановых Облаках, найдут пустые Кольца, ждущие заселения? Это вовсе не обязательно, но вполне возможно, и прежде, чем решиться на что-то, они должны знать, до какой степени это безопасно.
— Вот и Несс. — Тила подошла к невидимой стене. — Он выглядит, словно пьяный. Интересно, кукольники пьют?
Несс не спешил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок.
Луис уже мчался к нему.
— Депрессивная фаза цикла! — крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Оказывается, эти роскошные растения пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.
