Этажи. Арки чёрного мрамора, угрюмые статуи воителей и чудовиш. И наконец - торжественный холл, где (кажется, уже целую вечность назад) его встретил образ Сущности собственной персоной.
Ворота Чёрной башни накрепко заперты. Некогда некромант долго и безуспешно пытался их отворить, однако сейчас, повинуясь одному взгляду Фесса, длинные и тяжёлые засовы, точно змеи, скользнули обратно в свои скрытые в стене гнёзда.
Значит, не ошибся. Значит, пришло время выходить.
Створки распахнулись, и мороз полярной ночи ворвался внутрь. Одно из чудес Башни - в бойницы могла влететь стрела, но холод они не пропускали.
- Папа! Ты зачем сюда?!- негодующе завопила Рысь. - Сейчас я эту мразь слопаю! Он не устоит!
- Этлау, - некромант не ответил драконице, - пришла пора позвенеть мечами.
Инквизитор подпрыгнул, оборачиваясь. Глаза его, и без того выкаченные, полезли на лоб. Однако взгляд оставался осмысленным, цепким и острым.
- Какая честь... - издевательски прохрипел Этлау. - Само исчадие Тьмы явилось ко мне! Не надо ломиться сквозь броню и чары, Разрушитель сам пришёл на мой суд!
- Пришёл, пришёл, - усмехнулся Фесс, вставая в позицию. - Доставай железо, инквизитор. Твой барьер меня не остановит. Он - только против магических существ. А я - из плоти и крови. - Некромант шагнул к инквизитору и в самом деле безо всякого сопротивления миновал светящуюся сферу. Рысь издала торжествующий визг.
Этлау попятился. Преподобный отец оказался в ловушке: снять защитное заклинание он не мог, а сотворить в то же время ещё одно - видно, не позволяли таланты. Сущность одаривает Силой, а не умением, подумал Фесс.
Инквизитор оскалил зубы. Но сколько ни скаль, а он стоял один, над головою нависал разъярённый дракон, а проклятый Разрушитель с мечом наголо медленно подступал шаг за шагом. И никого рядом - все святые братья поспешили унести ноги, едва только завидев дракона.
- Что же ты, о доблестный избранник Добра и Света? - не удержался от издёвки Фесс. - Мы не раз встречались с тобой, но тебя всегда окружала такая пропасть всяческого сброда - что в Кривом Ручье, что в Салладо-ре, что в Аркине. Мне никак не удавалось потолковать с тобой с глазу на глаз. И наконец - такая возможность. Что озираешься? Здесь никого из твоих. Или, может, ты ищешь меч? Так подбирай любой, их тут валяется множество. Не магический будет клинок, так ведь и у меня совсем простой, без всяческого чародейства. Ну, давай же!
И Фесс, выпрямившись, торжественно отсалютовал инквизитору мечом.
- Ты неправ... - судорожно прохрипел Этлау, не делая никакой попытки вооружиться. - Неправ... мы встречались с глазу на глаз. Иль забыл? После Больших Комаров, в дорожном трактире... ты забыл, о чём мы тогда говорили? Ведь говорили же, Неясыть, говорили и как раз с глазу на глаз... и нам не приходила в голову мысль пырять друг друга в живот острыми железяками...
- Так ты явился во главе шестидесятитысячного войска просто поговорить? - ухмыльнулся Фесс. - Хороша у тебя свита, святой отец, куда как хороша. Только говорить, ты прав, лучше без такого количества лишних ушей. Ну, предположим, я помню наш разговор. Странный, кстати сказать, разговор. Закончившийся твоим заявлением, что я, видите ли, нравлюсь тебе как мужчина. Ты уж прости, я знаю, иные предпочитают девушкам мужчин, овец, коз или даже свиней, но я к таковым не отношусь.
- Ты ничего не понял... - шипел Этлау, затравленно озираясь по сторонам. - Не понял ни тогда, ни теперь. Мы делали одно дело. Боролись с Тьмой. Тебе следовало примкнуть к нам. А не становиться кровным врагом. Мы могли бы уничтожить тебя, едва ты оставил стены Академии, но угроза от неупокоенных кладбищ была - и есть - слишком велика. Знаешь ли ты, сколько погостов пришлось упокоить святым братьям, пока ты щедро, не скупясь, проливал нашу кровь? Тьма наступает, а ты, ты... решил, что принять её сторону будет лучше? Где тот некромант, что должен был защищать простых людей Эвиала?
- Ты пришёл стыдись меня, Этлау? - спокойно поинтересовался Фесс. Если так, то ты напрасно теряешь время. Подними меч. Иначе, клянусь, я зарублю тебя даже и безоружного. Как мясник свинью. И, поверь, не испытаю при этом никаких угрызений совести. Тени тех, кого ты замучил в Больших Комарах, только возрадуются этому событию.
- Я не стыжу тебя, Неясыть. Но ещё не поздно всё изменить. Нам совершенно необязательно оставаться врагами. Покинь Чёрную башню, мы сровняем её с землёй, и Разрушитель исчезнет навсегда. А ты вернёшься к своему ремеслу, которое я некогда - каюсь! - недооценивал.
- Просто удивительно, какие метаморфозы способен проделывать с людьми обычный клинок, даже если он не приставлен им к горлу, - философски заметил некромант. - Оставь пустые речи, Этлау. Я ж прекрасно знаю, за кого ты сражаешься на самом деле. И зачем тебе нужна Чёрная башня, я тоже знаю. Ты, ты сам метишь в Разрушители. Взалкалось власти над миром, Этлау, пусть даже и такой ценой, злобный ты глупец?
"И я знаю, почему Башня выпустила меня", - мелькнула мысль.
Этлау застыл с разинутым ртом.
- Что ты несёшь... - выдавил он из себя. - Я - Разрушитель? Что за чущь? Я сражаюсь с Тьмой всем своим существом... Я служу Спасителю! Он воскресил меня после Арвеста! Тьма поглотила меня, но воля Спасителя была сильнее! Он послал меня назад на грешную землю, дабы я возглавил силы тех, кто противостоит Тьме! Я...
Он задохнулся от ярости, ударил себя в грудь обеими кулаками.
- Тогда бери меч, Этлау, и покончи с отвратительным порождением Тьмы, каковым я, несомненно, являюсь, - издевательски скривил губы Фесс. - Мне холодно стоять здесь просто так. Защищайся, инквизитор, защищайся!
Сталь просвистела возле самого уха преподобного. Отец Этлау с необычайным проворством успел в последний миг отклониться.
- Подбери меч, - с нажимом бросил Фесс. - Подбери, если не хочешь, чтобы я распластовал тебя, как коровью тушу в мясном ряду.
Неразборчиво шипя какие-то проклятия, инквизитор и в самом деле нагнулся к валявшемуся возле ног клинку. Простой грубый меч, ничем не примечательная работа, оружие кого-то из простых воинов.
- Вот и отлично, - одобрил некромант. - А теперь попляшем. Я застоялся, лично мне холодно.
Фесс сделал выпад. Простой прямой выпад прямо в грудь преподобному отцу. Правда, с такой быстротой, что глаз едва ли смог различить бы движение. Клинок должен был погрузиться в тело инквизитора по самую рукоятку, но вместо этого раздался резкий скрежет двух столкнувшихся мечей. Этлау отбил выпад, напал сам, отчаянно и не слишком умело. Фесс закрылся кинжалом, что держал в левой руке, крутнулся, рубанул наотмашь - такая "мельница" в единый миг сносит голову стоящему человеку.
