— Это в смысле, что кто-то захватил вашу планету? — спросил Гэтт. — Так расскажите, как это случилось.
Хартеварт вскочил, принял позу оратора и заговорил нараспев:
— Были они волглые и болотоглазые, уродливые, дурно пахнущие гримы из другой звездной системы, предательски напавшие на нас. Они спустились с неба на своих паукообразных кораблях и прошлись по нашей земле, оставляя за собой лишь кровавые руины. Мало им было того, что они грабили, убивали нас и мародерствовали, но они еще и решили унизить нас, заставив поклоняться гигантскому лопуху.
— Какое кощунство! — сказал Варгас.
— О да! Как предмет культа это просто недопустимо! Мы бы предпочли, чтобы нас завоевали земляне! — горячо сказал Хартеварт и издал губами странный чмокающий звук.
Гэтт повернулся к Варгасу:
— Что это было?
— Звучит как смачный поцелуй, — ответил Варгас.
— Что бы это ни было, но звучит довольно противно, хотя и доказывает добрые намерения, — проворчал Гэтт и спросил Хартеварта:
— Так вы что, хотите, чтобы мы завоевали вашу планету, э?
— О да! — буквально пропел тот. — Мы хотим, чтобы нами правили вы, и никто кроме вас, ду-би-ду, ду-би-ду! Вам нравится? Это наш боевой гимн, которым мы поддерживали свою отвагу все эти мрачные годы. Вы должны попытаться освободить нас. Ведь вы только взгляните на этих гримов! — И он тут же вытащил стопку фотографий, сделанных примитивным полароидом. Гримы выглядели как гибрид паука, краба и росомахи.
— Черт! — сказал Гэтт. — Да любой бы захотел освободиться от таких-то! А воюют они как, хорошо?
— Да ни в коем случае! — заверил его Хартеварт. — С вашими бравыми солдатами и превосходным вооружением вы победите их одной левой и освободите нас! Тем более что враг уже вывел все свои войска с планеты, оставив только один гарнизон. Вам стоит лишь разделаться с ними — и вся планета ваша! Вам понравится на Магелланике. К тому же там много симпатичных женщин, с восторгом мечтающих о земных солдатах. У нас есть и золото, и драгоценные камни… Такую планету стоит заиметь.
— Звучит довольно хорошо, а, Варгас? — заметил Гэтт.
— А вас, генерал Гэтт, мы в благодарность возведем в королевский сан с правом наследования этого титула вашими потомками!
— Ты слышал? — толкнул Гэтт Варгаса локтем. — Они хотят сделать меня своим королем! Но пока забудем о чинах. Что действительно важно, так это то, что мы сможем захватить для Земли целую планету! И это будет одна из самых легких войн в истории. А есть ли лучший способ узнать другой народ, как завоевав его?
— А знаете что? — сказал Варгас. — В этом что-то есть!
— О'кей, сынок, считай, что мы договорились, — сказал Гэтт инопланетянину.
— Потрясающе! — ответил тот.
Внезапно в углу комнаты возникло маленькое пятнышко света и стало быстро расти.
— А, крысы! — сказал Хартеварт. — Только вас здесь и ждали!
— Что это?
— Галактический Исполнитель.
— А кто это? — спросил Гэтт.
— Один из этих хлопотунов из Галактического Централа. Он собирается наставить вас на путь истинный.
— Но вы ничего не говорили о Галактическом Централе.
— Не мог же я рассказать вам за тот час, пока мы общались, всю историю вселенной! Галактический Централ — это объединение древнейших цивилизаций ядра нашей галактики, что видно из их названия. Централы, как они сами себя называют, стремятся к тому, чтобы сохранить везде и во всем «статус-кво». Они считают, что если будут следовать этому курсу, то прямиком вернутся к Золотому Веку, который был до Большого Ба-баха. Вот уж было золотое времечко — тишь да гладь.
— И они что, могут не позволить нам вернуть вам вашу планету?
Хартеварт кивнул:
— Космические Арбитры никогда не согласятся ни на какие изменения. Если они узнают ваши планы, они аннулируют их.
— А они в силах это сделать?
— Детка, тебе лучше поверить мне на слово, — вздохнул Хартеварт.
— Что ж, война закончена.
— А вот это еще не факт. — Хартеварт полез в сумку, висевшую у него на шее, достал из нее длинный ствол, элегантно обмотанный проводом, и протянул его Варгасу: — Волнируйте его отсюда, прежде чем он успеет изложить вам свои требования. Пусть отправляется к своим начальничкам. В Централе решат, что произошла какая-то ошибка, потому что еще никто и никогда не отваживался шлепнуть Исполнителя. Тогда им придется послать другого.
— Так, допустим. А когда они вышлют следующего, мне что, придется шлепнуть и того тоже?
— Нет. В Централе прощают только одну ошибку. После второй вас просто уничтожат.
— Так что же нам даст то, что я шлепну первого?
— Мы выиграем время. Между первым и вторым Исполнителями вы успеете занять нашу планету и установить на ней свою диктатуру. И тогда, когда прибудет второй Исполнитель и изучит ситуацию, ему ничего не останется, как признать вашу власть.
— Так как же второй утвердит то, чего не смог первый?
— Да говорю же вам! Они стараются сохранить любую политическую ситуацию, которую обнаружит Исполнитель. Он вмешивается лишь в то, что не устраивает Галактический Централ, а не вникает во всякие частности. Положитесь на меня, я на этом собаку съел. Как только он материализуется, направьте на него дуло, и…
— Мы никого не собираемся убивать. Это совершенно излишне, — вмешался Гэтт.
— Да не волнуйтесь вы так. Исполнителя вам не убить.
И тут Галактический Исполнитель наконец материализовался пред ними во всей своей красе: он был громадного роста и словно целиком отлит из стали. Его внушительная внешность и лишенный интонаций плоский металлический голос утвердили Варгаса в его предположении, что перед ним — робот.
— Приветствия! — сказал Исполнитель. — Я прибыл к вам из Галактического Централа с посланием.
Гэтт послал Варгасу многозначительный взгляд.
— Таким образом, — продолжал Исполнитель, — зная всех здесь присутствующих…
— Сейчас? — шепотом спросил Варгас.
— Сейчас, — ответил Гэтт.
Варгас включил трубку. Галактический Исполнитель сильно удивился и исчез.
— Что это с ним? — спросил Варгас инопланетянина. — Куда он делся?
— От вашего шлепка он рассеялся в открытом космосе, — ответил тот. — Потом он восстановится и вернется в Централ.
— А вы уверены, что ему не больно?
— Я уже объяснял вам, что, поскольку он робот, вы не сможете причинить ему никакого вреда. Только роботы могут позволить себе роскошь быть Галактическими Исполнителями.
— Но почему?
