Летчик подошел к ребятам и, стараясь подбодрить, с улыбкой произнес:
– Ну, что, ребята, жарко! Полезайте в самолет. Наверху прохладней. Прилетим, переоденетесь, будет легче.
Никто не заставил себя ждать. Летчик сел в свое кресло и запустил двигатель. Никогда раньше Отто не приходилось слышать такого шума. Машина, трясясь и подскакивая, пробежала по полю и взмыла в небо. Стало действительно прохладнее, и ребята, немного освоившись в новой обстановке, прильнули к иллюминаторам. Зрелище было невиданное и захватывающее. Поле, с которого только что поднялся самолет, стало маленьким, горизонт расширился, появились величественные горы, а потом впереди блеснуло зеркало океана. Однако полет оказался недолгим. Самолет приземлился на узкой полоске плоской поверхности, отделявшей предгорье от океана, неподалеку от группы одноэтажных домов, которые, как и самолет, казались гостями из далекого прошлого.
Вслед за летчиком ребята прошли к одному из домов, откуда им навстречу вышла женщина. Одетая так же просто и легко, как он, только чуть более ярко, она подняла руку в приветствии и пригласила в дом. Там было заметно прохладнее, чем на улице. В доме была заранее заготовлена одежда, соответствующая жаркому климату здешних мест, и минут через десять все переоделись в нее, перестав узнавать друг друга в новом облачении, что вызвало бурю веселья.
Настало время обеда, и вновь прибывшие были снова озадачены. Еды, к которой они привыкли, здесь не было. Вместо густых и пахучих жидкостей, которыми они питались всю жизнь, перед ними стояли блюда и кастрюли с непонятным содержимым. Эту еду надо было жевать и грызть, пользоваться ножами, вилками и ложками, чего никто не умел. Встретившая их женщина, она назвала себя Стефанией, стала показывать, как надо пользоваться столовым инструментом. Посмеиваясь друг над другом и над самими собой, ребята начали осваивать эту премудрость, тем более, что голод настойчиво подталкивал их к скорейшему освоению новых навыков.
Уже совсем перегруженные яркими впечатлениями после обеда они все оказались в большой комнате. Перед ними предстал мужчина средних лет, которого отличало от других встреченных ранее обитателей острова, серьезное выражение лица и глубокая сосредоточенность. Он остановился посреди комнаты перед столами, за которыми сидели ребята, и заговорил. Точнее сказать не заговорил, а стал передавать им свои мысли, которые каждый из них мог понять по-своему.
То, что он хотел донести до них, сводилось к следующему:
– Мы с вами находимся на древнем острове Мадагаскар, где теперь располагается институт экспериментальной истории. Это одна из его территорий. Другая находится на Цейлоне, а третья – на Гавайских островах. Выбор этих отдаленных мест не случаен. Только здесь удалось воспроизвести, и то в очень ограниченной форме, условия, близкие к естественной природе прошлого, привезти и сохранить редких животных, птиц и растительность, которые повсеместно исчезли, уступая дорогу человеческим потребностям. Здесь сначала вы будете учиться жить в гармонии с природой и готовиться к выполнению той миссии, которая будет на вас возложена. Об этом поговорим позже, а пока ваша задача состоит в том, чтобы натренировать свои изнеженные современной жизнью тела, сделать их пригодными к жизни на природе. Мы будем учить вас тем навыкам, которые давно утратил современный человек. Многое вы вспомните сами. Ваша наследственная память хранит опыт предков. Она поможет вам.
– Но это далеко не все, – продолжал он, – очень важно, чтобы вы поняли, приняли и сделали своей сутью дух коллективизма. Со- временный человек – индивидуалист. Себя он считает центром мироздания. Так можно, а может быть и нужно, жить в современном мире, позволяющем прожить жизнь в одиночку, не имея друзей, стойких привязанностей, ни на кого не надеясь, опираясь на мощную поддержку огромной обслуживающей человека инфраструктуры. Так было не всегда. Человек начинал познавать и осваивать эту планету, когда все было против него. Ему было не под силу противостоять в одиночку диким зверям, силам природы, другим племенам. Борьба за жизнь, за свое существование требовала объединять усилия многих людей и чем дальше, тем больше. Люди вместе, полагаясь друг на друга как на самих себя, растили детей, добывали пищу, защищали свой очаг, строили города, делали великие географические открытия. Человеческое сообщество при этом быстро прогрессировало. Развивались науки и производства, росла численность населения, крепли государства и их мощь. Индивидуализм начал пробивать себе дорогу тогда, когда стало возможным быть одиночкой. В малых дозах он не нес вреда обществу. Но когда индивидуализм стал всеобщим, он превратился в бедствие, плоды которого мы сегодня пожинаем.
– Вам предстоит в недалеком будущем начать тот путь, который проходило человечество много тысячелетий назад. Маленькая группа из двенадцати человек останется наедине с дикой природой, которая ополчится на вас. Только от вас будет зависеть выживание в этих условиях и будущее ваших детей. Мы, ваши воспитатели, преподаватели и тренеры, хорошо представляем себе те проблемы, с которыми вы столкнетесь здесь в период подготовки к выполнению возлагаемой на вас миссии, но никто из нас не может даже представить себе, что вас ожидает в действительности. Поэтому каждый из вас может отказаться от участия в этом рискованном мероприятии на любом этапе подготовки. Кроме того, не всем окажутся под силу и те нагрузки, что лягут на вас, начиная уже с завтрашнего дня. На эти случаи у нас действуют следующие правила. Те, кто откажется сразу, в первые дни по прибытии сюда, будут немедленно возвращены в привычные для них условия. Те, кому окажутся непосильными тренировочные нагрузки, могут рассчитывать на работу здесь в качестве обслуживающего персонала института. Со всеми остальными случаями мы будем разбираться индивидуально.
– Хочу, однако, обратить ваше внимание на то, что все вы ото- браны из многих миллионов молодых людей и отнюдь не случайным способом. Специальная поисковая система детально проанализировала ваши личные качества и изучила ваше генеалогическое древо. Так что вы можете уверенно рассчитывать на свои силы и не бояться трудностей.
На сегодня вы свободны. Можете погулять. Только будьте осторожны. Вы впервые знакомитесь хоть и с не совсем дикой, но все же с природой.
Молодежь покинула комнату и разбрелась по жилому поселку, удивляясь всему, что попадалось на пути, однако, через некоторое время все они направились к океану, привлеченные его мощным и непрерывным гулом.
Отто одним из первых вышел на песчаную полосу, намытую волнами и тянущуюся вдоль берега сколько хватало глаз. Ноги тонули в песке. Солнце, хоть и клонилось к закату, жарило немилосердно. Сильный ветер, дующий со стороны океана, нес мельчайшие частицы воды, а с ними и обещание прохлады. Приближаясь к береговой линии, Отто ступил на влажный песок. Он был плотным, и ботинки оставляли на нем причудливый узор. Вдоволь налюбовавшись им, Отто решил снять ботинки, чтобы потрогать воду ногами. Волны, растекаясь по песку в конце пробега, нежно щекотали ноги. Вода пузырилась и казалась невесомой. Увлеченный новым ощущением, Отто начал играть с волнами, бегая вслед за ними по песку. Игра продолжалась до тех пор, пока одна из них не накрыла его с головой и потащила за собой. Отчаянно барахтаясь, Отто удалось поднять над водой голову и увидеть, что его унесло весьма далеко от берега. "Неужели все так бесславно кончится сейчас? – мелькнуло в голове. – Нет, только без паники", – приказал он сам себе.
