Было это началом или концом? Исчезала ли черная стена в этом месте или же появлялась?
…Что-то мчалось прямо на «Лгуна» — именно из этой точки, из бесконечности. Из стены вырастала острая грань, очередная абстракция, а на ней — ряд верных отверстий, одно возле другого. Луис зажмурился и прикрыл лицо ладонями. Рядом кто-то тихо, испуганно застонал.
Вот-вот должна была прийти смерть, а когда она так и не пришла, он открыл глаза. Отверстия проплывали под ним; каждое из них имело в диаметре не менее пятидесяти миль. Несс лежал, свернувшись в плотный шар. Тила уперлась руками в прозрачную стену корабля и остолбенело таращилась, а Говорящий как ни в чем не бывало сидел за пультом. Вероятно, он единственный из них правильно оценил расстояние… А может, просто делал вид. Этот стон мог вырваться именно из его горла.
Несс развернулся, посмотрел на исчезающие вдали отверстия и сказал:
— Говорящий, уравняй скорость с Кольцом. Мы должны изучить это подробнее.
Центробежная сила — это всего лишь видимость, доказательство существования закона инерции. Реальностью является центростремительная сила, векторы которой складываются под прямым углом с вектором скорости данной массы. Масса же сопротивляется, стремясь двигаться по прямой линии. Именно из-за этой скорости и закона инерции Кольцо проявляло тенденцию к распаду, чему противостояла только его могучая конструкция. «Лгуну», чтобы зависнуть над выбранной точкой, требовалось достичь скорости почти 770 миль в секунду.
Вскоре так оно и случилось. Корабль неподвижно висел возле стены Кольца, а экипаж занялся наблюдением за космическим портом.
Сам порт находился в узкой щели, такой узкой, что при первом взгляде ее нелегко было заметить. Только когда кзин направил «Лгуна» вниз, оказалось, что в ней свободно разместились два огромных корабля. Это были цилиндры с несколько сплюснутыми носами — совершенно чужая конструкция, но можно было догадаться, что двигатели у них термоядерные. Один из них был частично демонтирован, и его внутренности выставлены под любопытные взгляды. В корпусе второго, нетронутого корабля отраженным светом звезд сверкали окна. Тысячи окон. Этот корабль был по-настоящему большим. И совершенно темным. Быть может, существам, которые им пользовались, не требовался свет, но Луису By показалось, что порт уже давно покинут.
— А зачем эти отверстия? — спросила Тила.
— Электромагнитные пушки, — машинально ответил Луис. — Для стартов.
— Нет, — отрезал Несс.
— Что?
— Скорее, для посадок. Я даже могу сказать, как это выглядело. Корабль выходил на орбиту прямо над стеной, скажем, в двадцати пяти милях от ее поверхности, после чего выключал двигатели. Линии электромагнитных волн, излучаемые вращающимися вместе с Кольцом пушками, вскоре сообщали ему скорость 770 миль в секунду. Только тогда корабль снижался и садился. Этот метод делает честь строителям Кольца — ведь опасность, которую несла с собой каждая посадка, была сведена до минимума.
— Но ведь пушки могли использовать и для стартов.
— Нет. Обрати внимание на конструкцию слева.
— О!..
«Конструкция» оказалась шлюзом, достаточно большим, чтобы в нем разместился любой из кораблей. Итак, ничего больше и не требовалось: каждая точка на внешней поверхности Кольца мчалась вперед со скоростью 770 миль в секунду, поэтому для старта достаточно было просто вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог сразу включать основные двигатели.
— Порт выглядит совершенно покинутым, — сказал кзин.
— А как с энергией?
— Приборы ничего не чувствуют. Никакой электромагнитной активности, никаких пятен тепла. Но, разумеется, могут действовать устройства, потребляющие так мало энергии, что наши приборы не способны их засечь.
— Выводы?
— Все устройства порта могут находиться в полной исправности. Мы можем проверить это, входя в сферу их действия и готовясь к посадке.
Несс мгновенно свернулся в клубок.
— Ничего не выйдет, — заметил Луис. — Все наверняка включается по какому-то строго определенному сигналу, которого мы не знаем. Или реагирует исключительно на корпус из металла. Если бы она не перехватила нас в нужный момент, мы могли бы врезаться в порт и устроить немалый переполох.
— Я уже пилотировал корабль в подобных условиях, во время боевых маневров.
— Когда это было?
— Может, слишком давно. Впрочем, не важно. Что ты предлагаешь?
— Заглянуть снизу, — невозмутимо произнес Луис.
Кукольник тут же выставил наружу обе головы.
Они висели над нижней стороной Кольца.
— Свет, — приказал Несс.
Мощные рефлекторы «Лгуна» светили на пятьсот миль, но даже если их свет доходил до цели, то уже не возвращался: они были сконструированы только для облегчения посадки.
— Ты все еще веришь в ваших инженеров, Несс?
— Я признаю, что они должны были предвидеть такую возможность.
— Придется сделать это за них. Я освещу Кольцо, если ты согласишься использовать для этого плазменные двигатели, — предложил кзин.
— Идет.
Говорящий включил четыре двигателя — два больших, направленных назад, и два поменьше, тормозных. Именно в них он открыл дюзы на всю ширину. Водород проскакивал слишком быстро и, вылетая в пустоту, сгорал еще не до конца, благодаря чему выхлоп, обычно горячий, как ядро Новой, имел теперь температуру желтого карлика. Два потока света озарили черную изнанку Кольца. Она не была гладкой: по всей поверхности виднелись впадины и возвышенности самых разных форм и размеров.
— Я думала, что будет идеально ровно, — сказала Тила.
— Держу пари, — отозвался Луис, — что там, где мы видим углубление, на внутренней стороне поднимается гора, а где возвышенность — море или океан.
Они медленно двигались над фантастическими выпуклостями и впадинами наружной поверхности Кольца, таинственными, но каким-то странным образом приятными для глаза. Зрелище чем-то напоминало поверхность Луны: поднимающиеся в безвоздушную пустоту вершины, острые, четкие границы между светом и тенью. Единственное различие состояло в том, что на Луне всегда можно заметить изрезанный, выгнутый дугою горизонт. Здесь горизонт не был ни изрезанным, ни выгнутым — он тянулся в невообразимой дали идеально прямой, едва заметной на фоне черноты космоса, полосой.
«Как выдерживает это Говорящий?» — неожиданно пришло в голову Луису. Час за часом у рулей корабля, рядом с таинственным колоссом… Он содрогнулся. Постепенно до его сознания начали доходить истинные размеры, действительные масштабы Кольца. Это было не слишком приятное чувство. С трудом он оторвал взгляд от этого невиданного горизонта и устремил его на освещенную поверхность над ними.
