— Я не согласен на посадку.
— Ты сомневаешься в моих способностях пилота?
— А ты сомневаешься в моих полномочиях командира?
— Раз уж ты сам затронул этот вопрос…
— Не забывай, что у меня по-прежнему есть тасп. Я распоряжаюсь «Счастливым Случаем» и гиперпространственным приводом Квантум II, и я Лучше-Всех-Спрятанный на этом корабле. Помни, что…
— Хватит, — прервал его Луис. — Вы слишком рано начали ссориться. Почему бы не осмотреть прямоугольники в телескоп? Тогда вы вооружитесь фактами, которыми можно будет бросаться друг в друга и получать от этого столько удовольствия!
Головы Несса быстро переглянулись. Кзин выпускал и втягивал когти.
— А теперь поговорим о более приятных вещах, — продолжал Луис. — Я лично собираюсь часок вздремнуть. Советую и вам сделать то же самое.
— Но ведь мы будем пролетать над внутренней поверхностью Кольца! — удивленно воскликнула Тила.
— Потом поделишься впечатлениями.
Луиса разбудил голод — такой сильный, что кружилась голова. Он сделал себе громадный бутерброд и только потом направился в рубку.
— Ну как?
— Все уже кончилось, — холодно ответила Тила. — Космические чудовища, черти, драконы, причем одновременно. Говорящий дрался с ними голыми руками. Тебе это наверняка понравилось бы.
— А Несс?
Тот мгновенно наполнил рубку переливами своего чарующего голоса.
— Мы с Говорящим решили, что летим к черным прямоугольникам. Говорящий лег спать.
— Есть что-то новое?
— Немного. Сейчас покажу.
Кукольник умело управлялся на месте кзина. Зрелище на экране напоминало поверхность Земли с большой высоты: горы, реки, долины, озера, огромные пятна, которые могли быть пустынями.
— Пустыни?
— Похоже. Говорящий замерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо — по крайней мере частично — вышло из-под контроля своих создателей. Зачем им могли понадобиться пустыни? По другую сторону мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый. Изучение спектра позволило сделать вывод, что вода соленая.
Твое предложение воспользоваться телескопами оказалось весьма разумным, — продолжал Несс. — Хотя Говорящий и я — профессиональные дипломаты, ты, пожалуй, лучше нас обоих. Когда мы направили телескоп на прямоугольники, кзин тут же согласился лететь туда.
— И почему же?
— Мы заметили кое-что странное. Эти прямоугольники движутся со скоростью гораздо больше орбитальной.
Луис едва не подавился.
— Это не так уж невозможно, — ответил самому себе кукольник. — Они могут кружить вокруг солнца по эллиптической орбите, а не по круговой. Им вовсе не обязательно выдерживать постоянное расстояние.
Луис наконец проглотил кусок, застрявший в горле.
— Но это же безумие! Постоянно менялась бы продолжительность дня и ночи!
— Поначалу мы решили, что речь идет о разделении зимы и лета, — вставила Тила, — но это тоже не имело смысла.
— Конечно, нет. Прямоугольники совершают один оборот за неполный месяц. Кому нужен год, который длится три недели?
— Значит, ты понимаешь, в чем заключается проблема, — сказал Несс. — Это аномалия была слишком мала, чтобы заметить ее из нашей системы. В чем же дело? Может, вблизи звезды резко возрастает гравитация? Как бы то ни было, черные прямоугольники заслуживают того, чтобы заняться ими вплотную.
Кзин выбрался из своей каюты и заменил Несса у пульта. Вскоре после этого он вышел из рубки. Встретившись взглядом с налитыми яростью глазами Говорящего, Кукольник, задрожав всем телом, начал отступать.
— Итак, — вздохнул Луис. — В чем дело на этот раз?
— Это травоядное… — начал Говорящий, но слова словно застряли у него в горле. Он откашлялся и начал еще раз. — Этот шизофреник вывел нас на траекторию, требующую минимального расхода топлива. Такими темпами мы доберемся до пояса прямоугольников через четыре месяца.
И кзин начал ругаться на Языке Героев.
— Ты сам выбрал эту траекторию, — слабо запротестовал Несс.
— Я хотел постепенно выйти из плоскости Кольца, чтобы присмотреться к его поверхности, — возбужденно ответил кзин. — Потом мы могли бы сразу двинуться к прямоугольникам и добрались бы до них за несколько часов вместо месяцев!
— Не кричи на меня, Говорящий. Если бы мы использовали полную тягу, наша траектория уперлась бы прямо в Кольцо. Я хотел избежать этого.
— Но ведь мы можем нацелиться на солнце, — заметила Тила.
Все повернулись к ней.
— Если жители Кольца боятся, что мы на них свалимся, они, конечно, не упускают нас из поля зрения, — спокойно объяснила она. — Когда расчетная трасса нашего полета будет направлена прямо на солнце, мы перестанем представлять для них опасность. Понимаете?
— Совсем не глупо, — буркнул кзин.
Кукольник сделал жест, заменявший у него пожатие плечами.
— Пилот — ты. Делай, как знаешь, но не забывай…
— Не бойся, я не собираюсь пролетать сквозь солнце. В подходящий момент я перейду на орбиту, параллельную прямоугольникам.
Сказав это, кзин отправился в рубку. Отступление в нужный момент было искусством, которым владели немногие кзины.
Некоторое время корабль летел параллельно Кольцу; кзин, послушный приказам кукольника, не включал основных двигателей. Затем он погасил орбитальную скорость, так что «Лгун» начал падать к солнцу, а потом повернул его носом в направлении полета и начал ускорение.
Внутренняя поверхность Кольца выглядела теперь как широкая голубая лента, испещренная многочисленными синими и белыми пятнами. Даже быстрого взгляда хватало, чтобы заметить, как быстро она удаляется.
Кзин снова вышел из рубки.
— Через четырнадцать часов мы выйдем на орбиту черных прямоугольников. Я хочу сказать тебе кое-что, Несс. Мы, воины Патриарха, с детства обучаемся терпению, но у вас, кукольников, терпение покойников.
— Мы поворачиваем, — Луис поднялся с места.
Нос корабля все больше отклонялся от выбранного курса. Несс отчаянно крикнул и прыгнул вперед. Он был еще в воздухе, когда «Лгун» осветился чудовищной вспышкой, как будто рядом зажгли огромную лампу. В последнее мгновение Луис успел судорожно ухватиться за спинку стула, Тила с невероятной точностью упала прямо на свою койку, а свернувшийся клубком кукольник ударился о стену. Долю секунды царила полная темнота, а потом все осветилось призрачным фиолетовым светом, который окружил весь корпус.
«Видимо, Говорящий вывел, „Лгуна“ на курс, а потом включил автопилота, — подумал Луис. — Автопилот проверил курс, счел сияющую неподалеку звезду огромным метеоритом, угрожающим кораблю, и постарался сделать все, чтобы обогнуть его».
