«Как выдерживает это Говорящий?» — неожиданно пришло в голову Луису. Час за часом у рулей корабля, рядом с таинственным колоссом… Он содрогнулся. Постепенно до его сознания начали доходить истинные размеры, действительные масштабы Кольца. Это было не слишком приятное чувство. С трудом он оторвал взгляд от этого невиданного горизонта и устремил его на освещенную поверхность над ними.
— Все моря, похоже, одинаковых размеров, — заметил Несс.
— Я видела несколько маленьких, — Тила торопливо делилась наблюдениями. — А там… Кажется, это река. Да, наверняка. Зато я нигде не видела таких больших океанов.
Морей было много, если, конечно, все выпуклости были морями. Хотя их размеры, что бы ни говорил кукольник, довольно значительно отличались, размещены они были довольно регулярно, так что ни одна область не располагалась слишком далеко от воды. Кроме того…
— Они плоские. У всех морей совершенно плоское Дно.
— Действительно, — согласился Несс.
— Значит, мы уже кое-что знаем. Все моря слишком мелкие, следовательно, обитатели Кольца живут на суше, как и мы.
— У всех морей очень сложная форма, — думала вслух Тила. — И развитая береговая линия. Знаешь, что это означает?
— Бухты. Уйма бухт, которыми можно пользоваться.
— Значит, обитатели Кольца, хоть и живут на суше, воды не боятся, — констатировал Несс. — Будь иначе, им не требовалось бы только бухт. Луис, они должны быть очень похожи на человека. Кзины не выносят даже вида воды, а мы очень боимся утонуть.
— Это, должно быть, приятно — создать себе мир, какой хочется, — заметила Тила.
— А твой тебе уже не нравится?
Далеко перед ними что-то появилось. Очень большая выпуклость… даже огромная: свет плазменного огня не мог осветить ее границ. Если предыдущие были морями, то теперь путешественники видели перед собой океан — настоящего короля среди всех океанов Вселенной. Он тянулся без конца. Дно его уже не было плоским, скорее, напоминало топографическую карту Тихого океана с его многочисленными долинами, уступами и возвышенностями.
— Чтобы сохранить морскую флору и фауну, им требовался по крайней мере один настоящий океан, — Тила продолжала удивлять своей наблюдательностью и способностью к обобщениям. — Океан, может, не слишком глубокий, зато достаточно широкий, чтобы в нем поместилась вся Земля.
— Сейчас нужно провести необходимые замеры. Идеально ли кругло Кольцо? Достаточно малейшего отклонения, чтобы вся атмосфера улетучилась в космос, — предложили головы кукольника, тихо посовещавшись между собой.
— Но нам уже известно, что она не улетучивается. А о том, есть ли какие-нибудь отклонения, можно узнать, изучая размещение воды на внутренней поверхности.
— Ну ладно, — сдался Несс. — Но сначала долетим до другого края.
Тут и там виднелись метеоритные кратеры. Луис подумал, что строители Кольца недостаточно чисто прибрали свою Солнечную систему. Впрочем, нет, это невозможно — метеориты наверняка пришли из-за пределов системы, из межзвездного пространства. Один из кратеров, исключительно глубокий, как раз проплывал над ними, и на его дне Луис заметил что-то блестящее. Это наверняка была «основа» Кольца, сделанная из вещества настолько плотного, что оно задерживало 40 % нейтрино. И, конечно, необычайно прочного. Над ним находился слой почвы, моря, города и, наконец, воздух. Далеко в стороне, глядя вдоль едва заметной кривизны Кольца, Луис заметил какое-то углубление. Большое, можно сказать, огромное, если его удалось разглядеть даже в слабом свете звезд. Вероятно, туда тоже ударил метеорит, подумал Луис, не удостоив углубление особым вниманием. Его разум, еще не привыкший к масштабам Кольца, не мог оценить, каким большим был этот метеорит.
Из-за края Кольца вынырнуло ослепительно белое солнце. Кзин включил поляризацию кабины, и Луис смог рассмотреть диск звезды. Часть ее закрывал черный прямоугольник.
— Нужно быть очень внимательными, — предупредил Несс. — Если мы надолго задержимся над внутренней поверхностью Кольца, то наверняка будем атакованы.
— Атакованы — чем? Ведь у них нет даже порядочной передающей станции! — прохрипел в ответ Говорящий. После долгих часов за пультом управления он изрядно устал.
— Мы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Может, используют телепатию, а может — вибрацию почвы или проводную связь. Так же мало нам известно об их вооружении. Если они решат, что наш корабль представляет собой огромную опасность, то наверняка используют против нас все, чем располагают.
Луис кивнул. Осторожность не принадлежала к основным чертам его характера, но сейчас кукольник был прав.
Малейшая авария привода — и мощная центробежная сила с огромной скоростью швырнет корабль на заселенные районы. В таком случае «Лгун» будет представлять собой не что иное, как метеорит, к тому же очень большой. Жители Кольца наверняка опасались метеоритов: даже через одно отверстие в его конструкции вся атмосфера мгновенно утечет наружу.
Говорящий с Животными повернулся, и его лицо оказалось прямо против голов кукольника.
— Тогда говори, что делать.
— Сначала притормози до орбитальной скорости.
— А потом?
— Ускоряйся в направлении Солнца. Так мы успеем осмотреть внутреннюю часть Кольца. Наша цель — черные прямоугольники.
— Излишняя осторожность абсолютно не нужна и оскорбительна. Да и черные прямоугольники нас совершенно не интересуют.
Усталый и голодный, Луис не испытывал ни малейшего желания играть роль арбитра. Словесный поединок продолжался.
— Интересуют, и даже очень, — ответил Несс. — Их поверхность перехватывает больше солнечного света, чем само Кольцо. Не исключено, что это чрезвычайно эффективные термоэлектрические генераторы.
Кзин фыркнул что-то чудовищно оскорбительное на Языке Героев, однако на интерлингве его ответ оказался более чем спокойным:
— Не понимаю, какое нам дело до источников энергии, которыми располагает Кольцо? Зачем ломать голову, или головы — как в твоем случае, давай сядем, найдем какого-нибудь туземца и расспросим его об этом!
— Я не согласен на посадку.
— Ты сомневаешься в моих способностях пилота?
— А ты сомневаешься в моих полномочиях командира?
— Раз уж ты сам затронул этот вопрос…
— Не забывай, что у меня по-прежнему есть тасп. Я распоряжаюсь «Счастливым Случаем» и гиперпространственным приводом Квантум II, и я Лучше-Всех-Спрятанный на этом корабле. Помни, что…
