они, пока есть мои дети, буду и я, а значит, и они тоже. Раев, может, человек и умирает, но не исчезает бесследно. Его след и есть остаток его души.
Нейтан удивился словам парня и быстро смёл печаль с лица. Он широко улыбнулся и поворошил Тибона по голове.
— Ты напоминаешь меня в твоём возрасте, — выразился бродяга. — Так расскажи же мне взрослое дитя, что мы тут ищем?
— Безопасную дорогу. Мне приказали найти тропу, по которой племя сможет кочевать дальше.
— Но куда?
— К городам. Нам давно известно о поселении по близости, но путь туда опасен, поэтому я всё это время ищу способ, как всему племени перекочевать поближе. А теперь, когда тут появились вы, у нас есть шанс на выживание. Жизнь в Пустоши обречена. Совет это понимает. Жаль, что не все в племени поддерживают решение старейшин. Некоторые считают, что жизнь в Пустоши единственная, но вы доказали, что это не так, что есть иной мир.
— У нас много машин, — внезапно вбросил Нейт. — Мы могли бы перевезти всё племя на них.
— Правда? — воодушевлено произнес. — Тогда это просто замечательно. Машины — это те блестящие штуки? Старики посчитали их за происки призраков Пустоши, когда вы только прибыли, — посмеиваясь, добавил. — Нужно возвращаться, сообщить старшим, да и ветер что-то переменился. Совет от лучшего разведчика Пустоши, когда тут что-то меняется, жди беды.
Вскоре они вернулись в лагерь, где их поджидали недовольные антропологи. Они прижали Нейта к стенке, желая получить ответы. Эйс был особенно озлоблен, он агрессивно толкнул его и схватил за шею.
— Ты, может, уже расскажешь, что здесь происходит, Нейт? Или как тебя там зовут?
— Ладно-ладно, я скажу. Только отпусти, — задыхаясь, промямлил он. — Так и убить не долго, Эйс.
— За ложь и не такое делают.
— Нейт, обман с документами это очень серьезно, — обеспокоенно проговорила Наташа. — Мы не можем тебе доверять, если не знаем, кто ты и почему врал.
— Это так, — в гневе продолжил Эйс. — И ещё мне интересно, почему все эти дикари к тебе так дружелюбны? Это очень подозрительно, парень, — насторожился он и достал нож для эффектности.
— Я вовсе не врал, — потирая шею, ответил бродяга. — Моё имя по паспорту Нейтан из Норта, но по рождению меня назвали Раэв. Я дитя Пустоши. Один из них. Поэтому они признают меня за своего.
Новость неслабо удивила их и отчего-то встревожила. В их глазах он внезапно превратился из гражданина в выходца из безжизненной пустыни. Бедуина. Они тут же заметили их схожесть во взгляде, взгляде живом, но словно безразличным к миру. Их глаза не удивлялись и не ускоряли свой темп при волнительных событиях, они вовсе не отражали эмоций, которые показывала их мимика. Антропологи были свидетелями родов и смогли запечатлеть реакцию отца, который всем своим существом радовался за дитя, но его глаза были пусты. Даже сейчас ход зрачков Нейта был плавным, он был словно анализирующей машиной, способной улыбаться.
— А почему сразу не сказал? — задался вопросом Эйс.
— Разве это что-то меняет? — парировал Нейт. — Моё прошлое никак не влияет на экспедицию. Или скажете, я не прав? Хотите выгнать меня, но все документы уже подписаны, и закона я не нарушал. У каждого есть секреты, не так ли?
Они замолчали.
— Как бы то ни было, у меня есть просьба, — продолжил он. — Эти жители хотят уехать из Пустоши, и мы должны им помочь.
— Что?! Мы не спасатели! — заявил Эйс. — Мы тут, чтобы изучать этих приматов.
Нейту тут же вспомнился Гильмеш, который точно так же изучал его. И словно подопытную крысу, держал в заточении. Стоило Эйсу закончить говорить, как бродяга разозлился и уставился на соговца холодными голубыми глазами, желавшими разорвать его тушку. В моменты злости в нём будто просыпалась часть кровожадного Натана, не ведающего морали. Он сделал шаг вперёд, уже зажав самого охотника в капкан. Пустые глаза и гнев во всём естестве, не на шутку испугали бывшего солдата. В прошлом Эйс исправно служил, выполнял свой долг перед народов и государством, но однажды просто ушел, не объяснив причину. А она была проста… он единожды увидел такой же взгляд от одного из Чисел. У него до сих в кошмарах всплывает картина, когда человек в черном плаще хладнокровно убивает парнишку, вознамерившегося совершить теракт против аристократа. Он помнит, как нож вонзился в его тело, как оно окровавленное сползло вниз по стене, и как убийца безэмоционально смотрел на молодое лицо, которое не знало жизни; и просто молча вытирал салфеткой нож.
— ОНИ НИКАКИЕ НЕ ПРИМАТЫ! — выкрикнул Нейтан. — Они живые, они страдают, радуются и грустят также, как и вы! И уж точно заслуживают другой жизни!
— Мальчик прав, — вступился Николас. — Мы совершим доброе дело, если спасём этих бедолаг.
Эйс фыркнул в ответ.
— Нужно поговорить с Грейстаком, — заявил он и ушёл к Атмосу, словно сбегая.
Тяжело дыша, он направился к транспорту, где по рации сообщил всё главе экспедиции. Тот вдумчиво вслушивался, а после дал свой ответ, который Эйс доложил остальным.
— Грейстак сказал, что свяжется с администрацией Хелмфорта и спросит, смогут ли они принять людей из племени. Если да, то они направят сюда колону Атмосов и гуманитарную помощь. А нам приказал явиться в Новый Ком и доложить обстановку. Завтра собрание всех групп. Собираемся и будем выдвигаться, пока солнце не село, — произнёс в командирской манере.
Нейтан на радостях тут же рассказал новости Тибону, тот в свою очередь передал их старейшинам. Они попросили Нейта прийти в зал совета, чтобы поговорить лично. Совет состоял из пяти мужчин и женщин преклонного возраста, которые всерьез задумались над этим вопросом. Раньше города были для них лишь мечтой, двигателем жизни общины, но теперь всё изменилось, теперь мечта могла стать явью.
Тибон и Нейт предстали перед старейшинами. Первым заговорил самый старый из них, бывалый воин, переживший уже целых три кочевания.
— Раэв, — обратился он. — Мы позвали тебя, так как ты единственный, кому мы можем доверять среди чужаков. Мы надеемся, что ты не будешь лгать и льстить о сладкой жизни в городах. Наша жизнь — это вечный путь, и зачастую он кончается смертью, но, как ты утверждаешь, наши поиски лучшей жизни могут закончится. Но перед этим мы хотим больше узнать. Расскажи же нам о городах.
И он рассказал всё, чем сильно поразил слушающих. Они и представить не могли о таком: о высоких зданиях, парящих машинах и людях, не знающих голода. Он также рассказал о законах, о классовой системе и многом другом.
— Ты можешь
