нас в покое», «Враги Бога».
— Как ты выразился, — заговорил Эйс с ухмылкой, — приличные люди, да? Дикари вот они кто.
Группа антропологов обошла окрестности и натолкнулась на скопление людей возле стройки. Народ кричал волнующие лозунги и всячески мешал строительству, загораживая проход технике.
— В честь чего бунтуют? — обратился Эйс к рабочему.
— Не хотят, чтобы стены возводились, — раздраженно ответил он. — Начальство уже давно приказало построить их. Мы от графика на три месяца отстаём! Уже должны были закончить, а мы даже не закольцевали.
Тут в него прилетел тухлый фрукт.
— Не дадим нас закабалить! — крикнул кто-то из толпы. — Долой стены!
Эйс, посмеиваясь, наблюдал эту картину и плюнул в сухой песок.
— Они имеют полное право выражать свою гражданскую позицию, — гордо сказал Николас. — Если хотят жить без стен, то пусть живут.
— А чего не разогнать их всех? — проигнорировал его Эйс. — Санкции ввести, допустим.
— Пытались, да они упертые. С завода увольняли — бесполезно. Слишком массовая акция, всех не уволишь, а то поселение загнется.
Протестные акции продолжались до самой ночи, поэтому строителям приходилось работать уже в тёмное время суток, в тихую. Однако это значительно замедляло процесс и было опасно для здоровья.
Через три дня экспедиция продолжилась. Точкой возвращения был Новый Ком. Как только наступил рассвет, Атмосы двинулись в путь. Местонахождения племени было известно, антропологи имели точные координаты, однако это никак не облегчало им дорогу. Пусть племя обосновалось не так далеко, но даже это расстояние в условиях Пустоши увеличивалось многократно. Дорога была отнюдь не прямой, чтобы миновать опасности приходилось ехать извилисто, поэтому приблизились они только спустя долгих три часа езды. Им довелось увидеть знаменитые огненные бури, которые прошли мимо них в нескольких десятков миль. Огромная пламенная волна вздымалась на четыре-пять метров, она проходила по потоку ветра, оставляя за собой выжженную землю. Вокруг не было ничего живого, как и солнечного света. Небо застелили пепельные тучи. Нависший мрак нагонял тоску, а раскаты грома селили в душе чувство страха. Страх и тоска смешивались внутри, порождая всепоглощающее отчаяние. Даже смельчак Эйс испытывал его, когда поглядывал в иллюминатор. Николас трясся в ужасе от скрежета ветра и других непонятных звуков. Наташа же отпаивала его отваром из ягод, хоть и сама ощущала дикую тревогу. Все они спрятались в броне Атмоса, страшась не только выходить из него, но и наблюдать явления воочию.
— И правда, не видно неба, — произнес Нейт безмятежно.
— Нейтан, тебе совсем не страшно? — спросила Наташа.
— Не то чтобы нестрашно, — ответил он. — Просто не вижу смысла быть здесь и не смотреть.
«А у парня стальные нервы, — уважительно отозвался про себя Эйс. — По началу он мне не понравился, но видать он был единственным, кто реально понимал, куда направляется»
Нейт чувствовал странное родство с этой местностью, пусть она тоже пугала его. Но отчего-то он был спокоен, скорее, даже умиротворен. «Откуда я?» — один из вопросов нашел наконец свой ответ. Он увидел родину; место, где родился. Пусть это была вовсе не Северная часть Пустоши, откуда, как ему сказал Тринадцатый, Нейтан пришёл, но небо здесь также часто было скрыто от глаз. Эту территорию называли Южной Пустошью, и она считалась самой благоприятной, поэтому здесь и развернули поселение.
— И это называют самой безопасной частью Пустоши?! — возникал Николас. — Да тут сплошная опасность! Как тут вообще возможно выжить?!
— Ну, видимо, можно, умник, — произнёс Эйс. — Гляди.
Сквозь песчаный ветер виделось сооружение, точнее сказать, глиняная стена. Она окружала поселение, которое издали очень напоминало структуру городов. Атмос остановился. Ученые покинули транспорт, встретившись с неумолимой стихией. И вот вдоль конструкции они увидели фигуру, и она тут же скрылась в буре.
— Эй, постой! — вскрикнул Эйс. — За ним живо!
Тень продолжала уходить от них, но медленно, словно ведя за собой. В конечном итоге она привела их ко входу в поселение. В стене было углубление, туннель длинною в полтора метра, на конце которого вход. Там их ожидал молодой человек в свободном халате из нескольких слоев ткани. Его лицо было закрыто, но яркие глаза отчетливо виднелись.
— Меня зовут Николас, — вступил антрополог. — Мы ученые и не желаем вреда, — вкрадчиво говорил, подходя ближе.
Но бедуин жестом остановил его и долго молчал. Взгляд его был сосредоточен на Нейтане. Он пристально всматривался в его глаза, словно они были отражением его личности, и в них он читал Нейта, как книгу
— Парень, ты его явно заинтересовал, — сказала Наташа. — Может, по их меркам, ты красавчик…
— Или, может, вкусно выглядишь, — дополнил охранник.
Нейт в ответ уставился на незнакомца, с интересом разглядывая его одежду. Николас снова попытался заговорить, но вновь ему приказали замолчать.
— Имя, — лаконично произнёс он.
— Так Вы понимаете нас! — радостно сказал Николас. — Друзья, как мы и догадывались, язык племен это одна из разновидность диалектов! — обратился к коллегам. — Как я и ранее представился, моё имя…
Но бедуин демонстративно показал, чтобы тот не издавал ни звука, а после указал на Нейта.
— Имя, — повторил он.
— Да что тут происходит?! — раздраженно выдал Эйс. — ВПУСТИ НАС СКВЕРНА ТЕБЯ ЗАБЕРИ! МЫ ЖЕ ТУТ СЕЙЧАС ПОМРЕМ!
Из-за сильного ветра было холодно, резкая смена температуры — это обычное явление для Пустоши, но непривыкшим людям было очень тяжело. Давление скакало то вверх, то вниз, поэтому чем дольше они стояли, тем меньше сил у них оставалось. Наташа облокотилась о стену от боли в коленях, на Эйса напала жуткая мигрень, а Николас едва стоял на ногах, дыхание его было сбивчивым, и вот-вот он должен был упасть в обморок.
— Раэв, — ответил Нейт. — А теперь впусти нас, моим друзьям нужна помощь.
Бедуин задумался и кивнул. Он помог Николасу пройти внутрь, а Нейт под руку завёл Наташу.
— Что это всё значит? Тебя зовут Раэв? — вопрошала она.
— Долгая история.
Внутри было гораздо теплее, чем снаружи. Незнакомец представился Тибоном. Нейт и Тибон оставили больных отлеживаться в глиняном домике, а сами вышли. И снаружи они разговорились.
— Как ты понял, кто я? — поинтересовался Нейт.
— Ты единственный, кто стоял на ногах. Нужно быть дураком, чтобы не понять этого. Мы свыклись с такой жизнью, а чужаков же легко различить. Они мягко сказать… вялые. Из какого ты племени?
— Не знаю. Я родился в Северной Пустоши, но вырос в городе.
— Тем не менее, любой здесь признает тебя за своего, — с улыбкой ответил Тибон. — Что привело вас сюда?
— Исследования. Пустынные племена встречаются очень редко.
— Нас осталось мало. Я уже давно не встречал людей не из племени.
— Сколько вас тут? — спросил Нейт.
— Всего ничего
