- Мне нужны твои соотечественники, капитан.
- Мой Император, - Вольный слегка склонил голову, - изволит шутить.
- Почему, Кер-Тинор? Всем известно, Круг Капитанов принимает золото и посылает дружины сражаться за уплатившего.
- Только когда Круг считает это выгодным делу Круга, мой Император.
- Ты полагаешь, что защиту Империи Круг не посчитает выгодным своему делу, капитан?
- Да, мой Император, - сдержанно и ровно ответил Вольный. - И я не "полагаю". Я это знаю.
- Сможешь объяснить? - лаконичность Вольных порой становилась просто невыносимой.
- Мой Император, прикажи мне отдать жизнь за тебя. Но не приказывай мне раскрывать замыслы Круга Капитанов.
Император досадливо поморщился. Щепетильность Вольных тоже вошла в пословицы, равно как и их храбрость или немногословность.
- Хорошо, Кер, - Император усилием воли удержался от саркастического замечания: "Неужели ты так хорошо осведомлён о делах Круга, мой капитан?" Слово Вольного считалось прочнее адаманта. - Не стану приказывать. То есть посылать гонцов к Кругу ты считаешь бессмысленным?
- Да, мой Император, - лицо Вольного оставалось бесстрастным, как гипсовая маска.
- Следует ли из твоих слов, что Круг Капитанов также отвергнет все предложения о союзе со стороны Семандры?
Вольные не лгут. Если они не хотят отвечать, то уклоняются от заданного вопроса, но не лгут.
- Это вопрос о мыслях и делах Круга Капитанов, мой Император.
- О которых я обещал тебя не расспрашивать. Хорошо, Кер, твои недомолвки мне лично представляются весьма красноречивыми. Ты можешь идти.
- Повиновение Империи, - ответил Вольный уставной фразой.
"Кер-Тинор сказал мне куда больше, чем мог и чем, возможно, сам хотел. Яснее ясного, что этот самый Круг спит и видит вступить в союз с Семандрой. Зачем?Кто ведает, быть может, им срочно потребовались земли, может, решили, что дальнейшее ослабление Империи им на руку, может... Впрочем, единственно важным здесь является, что если дела наши пойдут плохо, Вольные выступят и ударят нам в спину. И тогда весь этот семандрийский сброд легко дойдёт до самого Мелъина".
Император сжал кулаки. Душившая ярость мешала размышлять, он до боли стиснул кулаки, ожидая, пока минет приступ бешенства.
"Ударить первыми. Пока Вольные не пересекли границы. Но войск нет. Ни одной запасной когорты, которую я смог бы бросить на запад. Значит, придётся рискнуть. В конце концов, нас в какой-то мере прикрывает Разлом и пустыня вокруг него. И без Семандры Вольные - не угроза. Круг Капитанов даже в самые лучшие времена не мог выставить больше десяти тысяч всадников, а по нынешним - и семи не соберёт. С этим мы справимся...
Семандра, Семандра! Вот кто меня удивил. Сколько там этих мелких королевств, графств и герцогств? Они все, разумеется, именуются "великими", их правители сочиняют себе пышные титулы, заказывают резчикам великолепные печати в пол-листа, больше донышка пивной кружки, выдумывают гербы - но при этом грызутся друг с другом, как собаки. Три, четыре, пять их графств или королевств ещё в силах были договориться, перейти границу, потревожить земли Империи набегом, но чтобы оказаться способными на такое вторжение... Семандра, самая крупная тамошняя держава, конечно, потревожила бы нас больше, но они всегда нападали с оглядкой, потому что им в спину в любой миг готовы были вцепиться десятки псов поменьше, но таких же алчных и решительных... Л теперь явно появился некто, кто объединил их всех. И повёл, само собой, на штурм Селинова Вала..."
Вторгшихся называли семандрийцами, хотя это было и не совсем верно. Семандрой называлось только одно королевство, пусть даже и самое крупное. Но даже "самое крупное" владело едва ли двадцатой частью земель за восточной границей Империи. Полный список "законных владетелей" включал в себя почти три сотни названий. Когда-то давно Императора заставляли учить этот список наизусть - причём не прибегая к магии.
Император с досадой подумал, что Радуга унесла с собой слишком много важного - в частности, разведку. Разбросанные по всему северному континенту, от одного океана до другого, чародеи исправно сообщали Радуге все о важных (или даже не очень) событиях, случавшихся в неоглядной ойкумене. Раньше Император, не доверяя магам, всегда мог обратиться к Серой Лиге, а сейчас Патриархи благоразумно решили, что лихое время лучше переждать. Какие-то одиночки могли остаться, но на их поиск необходимо время. А Империя принуждена действовать немедленно. Семандра прочно удерживала в своих руках стратегическую инициативу, нанесла смелые глубокие удары на всех направлениях и явно намеревалась оседлать все три главных тракта, что вели в глубь Империи, в-том числе и к Мельину. Между вторгшимися армиями лежали огромные пространства, но врага это, похоже, не смущало. Каждое его войско, по преимуществу конное (что тоже явилось неожиданностью) способно было действовать независимо от остальных, не нуждаясь в поддержке. А стоящие на Полуденном тракте армии нависали над правым крылом легионов, защищавших тракт Поясной и, если Тарвус не удержится, дело вообще могло кончиться окружением почти всех боеспособных сил Империи. Значит, остаётся только одно - отступать. Отступать, пока Тарвус не соединится с Третьим, Пятым и Десятым легионами. Быть может, придётся смириться с потерей земель чуть ли не до самого Мельина. Потому что если мы вступим в "бой слишком рано, то потеряем не часть Империи, а вообще всё государство.
Император зло ударил кулаком в ладонь. Белая перчатка лежала рядом последний резерв. Наверное, Сежес была права - перчатку и в самом деле подбросили ему, чтобы уничтожить Радугу. И кто знает, для какого вторжения должен был стать воротами таинственный Разлом?
Но и враги, пусть и очень могущественные, тоже совершили ошибку. Что-то пошло у них не так, что-то не сработало - и здесь, в Мельине, и там - в Эвиале. Война с Семандрой - не простая человеческая война. Эх, жаль, как жаль, что и Фесс, и Эфраим остались в Эвиале. Там у них свой бой остаётся только надеяться, что они его выиграют.
А ему, Императору, собирать новые армии. И искать новых союзников.
* * *
- Баламут, - Император кивком приветствовал гнома, явившегося в малый зал совета.
Его величество был занят тем, что переставлял фишки на рельефной карте - в соответствии с донесениями только что прибывших гонцов. Тарвус отразил попытки врага форсировать Суолле, но принуждён растянуть свои легионы на широком фронте. Пополнение собирается плохо, по округе шепчутся, что семандрийцы принесут простонародью ту самую "леготу", которую пахари тщетно дожидаются от своего законного правителя. Это, конечно, злобные выдумки врага - только Император способен оградить простого земледельца от произвола баронов и прочих графов, но люди склонны верить. И потому не торопятся браться за оружие.
