«Все мы немножечко эхайны», – подумала Дези. И тут же легко и просто объяснила себе сей мнимый парадокс с позиций эволюционной теории.
Она сидела, как на иголках. Ей ужасно хотелось принять такую же свободную и наглую позу, как у капитана Лгоумаа, который специально открыл дверь, чтобы все видели, до какой степени ему плевать на охранительные ритуалы принимающей стороны. Но ничего заслуживающего внимания у нее не выходило. Возможно, по причине того, что диванчик был уютный, но тесный, и при всякой попытке закинуть ногу на ногу ступня упиралась надутому Кырхангу прямо в колено. Чтобы немного отвлечься, Дези спросила с вызовом:
– Долго еще мы будем здесь торчать?
Никто не воззрился на нее с прежним недоумением, никто даже ухом не повел, и лишь спустя минуту Сэтьятунд с несвойственной ему лаконичностью проронил:
– Плонгорн…
Что он имел в виду, было неочевидно, однако же само это имя прозвучало с весьма зловещей значительностью.
Прошла почти тысяча лет, и о них вспомнили. Все тот же механический голос предложил всем покинуть кабину и выстроиться в одну шеренгу.
Капитан Лгоумаа мрачно осведомился, не следует ли при этом исполнить какой-нибудь национальный танец.
Ему было сообщено, что в том нет необходимости.
Капитан Лгоумаа ответил, что не видит и в высказанном требовании большого смысла, а единственно лишь неуклюжую попытку унизить достоинство офицеров и аристократов Светлой Руки, равно как и отнестись с неподобающей фривольностью к возложенной на них высокой миссии.
– Не переигрывайте, капитан, – сказал полковник вполголоса.
– Переигрываю? Да я только разогреваюсь!
Спустя еще одну вечность голос объявил:
– Господа, вам отказано в аудиенции.
Дези не успела толком огорчиться, как капитан Лгоумаа, образно говоря, подсмыкнул рукава и начал хамить с утроенной силой.
Упоминание толпы боевых офицеров, включая одного заслуженного и многократно отмеченного разнообразными почестями полковника, которым нанесено несмываемое оскорбление, было самым деликатным местом в его тираде. Пристегнуты были также престиж военного ведомства, представляемого означенной толпой, разнообразные дипломатические осложнения и угроза взаимоотношениям Светлой и Темной Рук в целом.
– Демагог, – промолвил полковник в сторону, не то с осуждением, не то уважительно.
– Можно я добавлю? – спросил Сэтьятунд умоляюще.
– Сидеть, мастер-сержант. Ваше время еще не пришло.
Пока капитан переводил дух, до его сведения было доведено, что темой парада, в порядке исключения и единственно из уважения к заслугам членов высокой депутации готов заняться заместитель начальника отдела военных ритуалов и традиций контр-адмирал Тангварн.
– В нашей директиве указано другое имя, – объявил капитан Лгоумаа. – Мы не станем размениваться на мелочи.
– Контр-адмирал – не мелочь, – негромко заметил полковник.
– Для меня?! – фыркнул капитан Лгоумаа. – Для мятежника, однажды посягнувшего на верховную власть Светлой Руки?!
– Гм… пожалуй, – вынужден был согласиться полковник. – Мне, неудачливому стратегу, всего лишь отказавшемуся исполнить преступный приказ ценой полутора тысяч жизней своих солдат, далеко до ваших амбиций.
Капитан Лгоумаа, встрепенувшись, повернулся к нему лицом с тем, чтобы развить свою аргументацию. Но механический голос, в котором отчетливо сквозили нотки растерянности, уведомил:
– Господа, вам надлежит проследовать в Рощу Благонравия для аудиенции.
Эхайны переглянулись. Полковник Нарданд неопределенно хмыкнул и отечески потрепал капитана Лгоумаа по плечу.
– Как вы думаете… – начала было Дези.
– Вот сейчас и узнаем, – проронил Кьеллом Лгоумаа и первым полез из кабины.
За ним без особой спешки последовали остальные. Дези почувствовала на локте мощную лапу военспеца Кырханга.
– Фрекен, мы покинем кабину одновременно, – сказал он на интерлинге, и это было разумно.
Найти Рощу Благонравия оказалось не так сложно: у самых носков тяжелых пехотных ботинок капитана Лгоумаа ожил и затрепетал призрачный указатель в форме оперенной стрелы, и все, что требовалось, – так это следовать за ним не отставая.
– Мы что же, не пойдем внутрь замка? – разочарованно спросила Дези.
– Оно и к лучшему, – сказал капитан Лгоумаа сквозь зубы.
– Зайти не вопрос, – развил эту мысль мастер-сержант Сэтьятунд. – Вопрос – как выйти…
Они обогнули восточную стену Плонгорна, миновали высокую арку из пористого темного камня и оказались окружены причудливо изломанными стволами деревьев с густыми багровыми кронами, сквозь которые едва пробивался дневной свет. Мастер-сержант Сэтьятунд потянул носом.
– Уж чем тут пахнет в последнюю очередь, – сообщил он весело, – так это благонравием!
И в самом деле, от длинных, скрученных в трубки листьев исходил грубый, разнузданный запах едва сдерживаемой похоти.
– Хороший повод оценить иронию наших оппонентов, – усмехнулся полковник.
Неподалеку от входа они завидели полуразрушенную каменную ротонду, напоминавшую сильно запущенный памятник архитектуры.
– Четыре интеллектуальных монитора по периметру, – тихо известил всех военспец Кырханг, – один, как уж заведено, не работает.
– Обормоты! – не запозднился мастер-сержант Сэтьятунд.
– А охрана? – наивно осведомилась Дези.
Невнятные смешки были ей ответом.
– Настоящий эхайн, – все же снизошел до разъяснений капитан Лгоумаа, – сам себе охрана.
– Однако же мониторы совмещены с автоматическими энергоразрядниками, – добавил Кырханг. – Но это так, дань традиции… для экстремальных ситуаций. В Эхайнагге имел место инцидент, когда регистратор неверно интерпретировал эмоциональное состояние охраняемого объекта, а разрядник уничтожил его собеседника, явившегося выразить личные соболезнования в связи со смертью главы рода…
– У людей был жестокий обычай убивать гонцов с дурными вестями, – сказала Дези. – Только очень давно.
– Среди эхайнов такой обычай отчего-то не прижился… – проворчал Кырханг.
– Говорите за свой народ, яннарр военспец, – хмыкнул полковник Нарданд.
– Да, мой полковник… Во всяком случае, мониторам по всему Эхайнору безжалостно срезали количество степеней свободы, низведя до полного дебилизма.
– Зато сколько жизней сберегли! – заметил мастер-сержант Сэтьятунд.
Внутри ротонды, неспешно прогуливаясь с заложенными за спину руками, их поджидал Субдиректор Оперативного дивизиона Бюро военно-космической разведки Черной Руки Эхайнора гранд-адмирал Вьюргахихх.
9. Капитан Ктелларн в неприятном положении
