– А не проще кусты на дрова пускать?
– Нет, кусты нельзя. Только сухие разрешено ломать. За сломанную живую ветку всыпать могут.
Вышли на перекресток троп. Снежок, остановившись, неловко помялся и предложил:
– Слушай, может, ты сам дойдешь?
– А ты?
– Да мне лучше Рыжему на глаза не попадаться. Задание не выполнено уже который день. Мало ракушек приносим, а норму сейчас задрали вообще круто. Штраф будет – пайку урежут. Ник без меня тем более не справится. Вон иди по этой тропе до конца. Баррикада там будет, ты в проход топай. Ну а там увидишь здоровенное, на дом похожее – ни с чем не перепутаешь такое. Скажешь, что новенький. Да ты не бойся, все хорошо будет. Ну? Сможешь сам дойти?
– Смогу… – неуверенно ответил Макс.
– Ну, пока тогда, – обрадованно произнес Снежок и растворился в зарослях.
Оставшись один, Макс помялся на месте, не решаясь продолжать путь. Робость напала. Даже про жажду на миг забыл. Странное место, и порядки здесь непонятные. Ладно – лишь бы воды дали.
Уже было пошел дальше, но тут с другой стороны показалась целая процессия – пятеро ребят возрастом лет по шестнадцать – восемнадцать. Все такие же загорелые и с минимумом одежды, у каждого в руках охапка таких же мясистых водорослей – видимо, тащат к поляне новую порцию.
Один при виде Макса изумленно вскрикнул, выронил свой груз и затараторил:
– Привет! Макс! Не узнаешь?!
– Жора?! – изумленно выдохнул тот.
– Ага! Я! А ты что – только появился?!
– Вчера сюда попал. Ходил-бродил, сегодня вот нашел этот остров. А с тобой что?!
– Да то же, что и с тобой! Зря мы на этот светляк пошли смотреть! Да здесь целый остров для таких любопытных! Вот мы и встретились! Ха-ха-ха!
– Да нет! Ты почему такой загорелый?! Черный! Вчера ведь как сметана белый был!
– Эх… сметанки бы сейчас из холодильника… Так ты что – вообще ничего не знаешь?
– Жора! Я только что пришел! Я со вчерашнего дня ничего не пил! Пацан какой-то показал дорогу, куда идти, и вот иду теперь!
– А! Тогда ясно! Слушай – ты постой тут немножко. Я сейчас дровяк отволоку и вернусь. Проведу к штабу. Ох и много тебе узнать надо… даже не знаю, с чего начинать…
Помня о болтливом характере соседа, Макс почти с ужасом замахал руками:
– Хватит трепаться – говорю же: от жажды вот-вот свалюсь!
– А! Ладно! Извини! Стой тут! Я пулей!
* * *
Пулей у Жоры не получилось – Максу пришлось прождать его минут пять, показавшихся вечностью. Трудно терпеть, когда знаешь, что где-то рядом тебя наконец-то напоят.
Вернувшись, Жора, не останавливаясь, поманил за собой:
– Пошли, Макс. Ты это – только сильно ничему не удивляйся. Пока новенький, много чего не будешь понимать. Фигни здесь всякой хватает. Я в первые дни тоже дурак дураком был.
– Дни?! Мы ведь вместе сюда попали!
– Нет, там хитро все. По всему получается, что чем ближе стоишь к светляку, когда он начинает бросать сюда все, что вокруг него, тем быстрее оказываешься возле буя. У нас тут есть ребята, которых целая толпа попалась. Когда последний из них долетел, первый уже полгода здесь околачивался. А может, он и не последний был – не все из них добрались. Может, на Земле остались, может, утонули, может, Анфиса их того… или еще что случилось. Так что не удивляйся – так всегда бывает. Даже те, кто совсем рядом стояли, вместе не попадают никогда.
Несмотря на туман в голове, Макс напрягся – информация была очень важной.
– А ты здесь сколько уже?!
– Да я не считал… Месяца два, наверное.
Остановившись, Макс начал лихорадочно вспоминать последнее, что увидел на Земле. Как кто стоял, какое расстояние между ними было.
Жорик, тоже остановившись, удивленно спросил:
– Ты чего?! Пошли! Сам говорил, что аж умираешь, как пить хочешь, а теперь остановился!
– Я думаю. Ты тогда склонился над светляком. Совсем рядом был. Так?
– Ну вроде так.
– Я стоял за тобой и отталкивал Леру назад, подальше от светляка. Когда вспыхнуло, я еле до нее рукой доставал. Выходит, она тоже здесь окажется через пару месяцев?
– Может, так. А может, через полгода – не угадать с этим: быстро никогда не делается, а затягивается надолго часто. И не обязательно, что вообще появится. Хотя кто его знает… Может, абсолютно всех сюда бросает, кто рядом был, но вот везет не всем.
– Анфиса?
– Не только. Хотя Эн говорит, что не всех светляк забирает. Ну? Ты так и будешь столб изображать или пойдем?!
– Пошли.
– Макс, там, в штабе, с тобой из старших кто-нибудь говорить будет. Ты там сильно не быкуй – здесь так не принято.
– В смысле, «не быковать»?
– Ну, мало ли что там всплывет при разговоре, – уклончиво ответил Жора и перевел разговор на другую тему: – Тебя на дальний буй кинуло?
– Да. Вчера. Думал, умру – нигде воды найти не смог.
– Не повезло тебе – оттуда в одиночку давно уже никто не выбирался. Далеко и трудно. Да и откуда узнать, куда идти надо?
– А ты как добрался? Или на другом буе оказался? На том, который рядом?
– Нет, светляк всех, кто попался, кидает в одно место. Я тоже на дальний попал. Повезло – как раз экспедиция там была и меня подобрали.
– Экспедиция?!
– Ну иногда, редко, к дальним буям посылают народ. Светляк ведь когда срабатывает, не только людей хватает, а вообще всякое. Добро разное сюда попадает. Машину может забрать, дерево или даже здания кусок. Но это редко – в основном мелочовку хватает. Тонет, конечно, многое, а что не тонет, то течением уносит. Но кое-что найти реально, если волны на рифы выбросят. А на дальнем, куда нас кинуло, еще бывает, что людей на камни швыряет. У мертвецов полезного находят много: одежда, вещицы разные, обувь.
Макс не был дураком, и на основании скудных слов Снежка и Жоры перед ним начала вырисовываться призрачная картина здешнего существования. Со временем она обрастет деталями, станет цельной, но и сейчас уже многое понятно.
Это Остров Потерпевших Кораблекрушение. Люди, заброшенные непонятно куда, неподготовленные, ничем не обеспеченные. Подбирают потихоньку таких, как сами, и живут дарами кораллового моря.
– Жор, а назад как-нибудь можно попасть?
– Если и можно, то никто не знает как. Будь такой способ – все бы уже на Землю вернулись. Хреново тут жить, сам это поймешь скоро.
– А много здесь людей?
Жора пожал плечами:
– Я не считал. Человек сто пятьдесят, наверное.
Макс попытался присвистнуть, но пересохшие губы подвели – прошипел будто змей разозленный:
– Ну ничего себе! Да к этим светлякам на километр никого нельзя подпускать! Целую толпу уже занесло из-за них!
– Да это разве толпа! – хмыкнул Жора. – К нам хорошо если каждый сотый попадает.
– А остальные?
