– Чего вы радуетесь? Напали на след, что ли? – сердито спросил Серджев.
– Бросьте ваши подозрения! Я просто рад, что мы нашли работу. Ведь небось жрать-то и вы хотите? – скороговоркой буркнул Джимс.
Серджев сплюнул.
– Итак, вы – наш босс! – поклонился Джимс вознице. – Не угостите ли чем-нибудь новых пристяжных?
– Угощу, но не раньше, чем пришвартуемся у берега горного озера. Придется, парии, вам до вечера потопать.
– Это нам не привыкать! Эй, Серджев, беритесь за колесо, вы, босс, за другое, а я буду тянуть лошадь.
– А не лучше ли вам тянуть бочонок, а не лошадей? – сердито заметил босс. – Беритесь-ка оба за колеса, получите по полтора доллара.
Джимс с необычайным рвением ухватился за колесо. Серджев после минутного колебания взялся за другое. Моряк взмахнул бичом, выругался, лошади рванули, и телега со скрипом тронулась.
Медленно ползли мимо скалы и деревья. Жара, казалось, усилилась вдвое. Ноги скользили по гладким камням. Колеса подпрыгивали на ухабах и выбоинах.
Возница не переставал ругаться. Лошади были в мыле. Джимс хрипло дышал. Серджев изумленно поглядывал на своего случайного товарища. Никогда он не видел, чтобы тот так старался.
Медленно тянулись бесконечные часы утомительного подъема. Люди едва волочили ноги. Моряк не давал передохнуть.
Наконец между стволами сосен что-то блеснуло.
– Вода! – заорал Джимс.
– Пришвартоваться! – скомандовал моряк. – Здесь переночуем.
Обессиленный Джимс упал на траву. Пот струился по его красному лицу.
– Жарко, – согласился босс, принимаясь распрягать лошадей.
Серджев подкладывал камни под колеса телеги и всовывал палки между спицами.
Сквозь поредевшие сосны теперь было видно озеро. Деревья спускались к нему амфитеатром. Озеро было странно разделено на две половины. Одна его часть, покрытая тенью, казалась темным бархатом, в то время как другая – ярким шелком.
Серджев с интересом рассматривал этот уголок, не нанесенный, быть может, ни на одну географическую карту.
– Итак, босс, выкладывайте, что в вашем бочонке?
– Эге! Не иначе как вы думаете, что он полон рома! Джимс сделал неопределенное движение, выражавшее и любопытство и безразличие.
– Так слушайте, соотечественник! Пусть обрасту я водорослями, если в этом бочонке не самый отвратительный в мире газ, за которым мне пришлось сделать не одну тысячу миль по Тихому океану… – Моряк раздул огонь. – Кстати, джентльмены, вы никогда не слышали об острове Аренида?
– Нет, сэр!
– Так запомните это слово на всю жизнь! Аренида! И пусть три года я не буду пить рома, если проболтаюсь о тех страхах, которых там натерпелся.
– Но что это за остров Аренида, сэр? – спросил преисполненный любопытства Джимс.
– Его нет ни на одной карте. Говорят, в прошлом году на него наткнулся один пьяный капитан, который клялся последней каплей джина, что прежде на этом месте никакого острова не было.
– Что же это за остров? Какая на нем растительность?
– Какая там растительность! Там нет ничего! Разве это остров? Это просто кончик трубы, через которую черти проветривают свое помещение.
Серджев, нехотя прислушивавшийся к словам старого моряка, внезапно насторожился. Движение его не ускользнуло от глаз Джимса. Вскочив на ноги, он стал смотреть в том же направлении, что и его товарищ.
– Что такое? – закричал Джимс. – Что это за странная фигура? Здесь такая жара, что не знаешь, куда деться, а к нам идет человек в плаще, да еще с зонтиком!
– Но самое интересное, Джимс, у него на ногах, – сказал Серджев.
– На ногах? Правда! Никогда в жизни не видел такой обуви.
– Этот род обуви, дорогой Джимс, носят только в одной стране.
– Эй, что там за человек, одетый словно в штормовую погоду?
Странный человек приближался. Непромокаемый плащ с капюшоном развевался на его неуклюжей высокой фигуре. Привлекшая внимание Серджева обувь поблескивала на солнце.
– Ведь на нем галоши! Настоящие русские галоши! – шепнул Серджев.
– Русский? – воскликнул Джимс.
Человек в галошах подошел к путникам вплотную и вежливо снял шляпу.
Вместе с зонтиком под мышкой у него был зажат какой-то небольшой предмет.
– Добрый вечер, джентльмены! Если я не ошибаюсь, вы приняли решение остановиться здесь надолго.
– Сдается мне, сэр, что скорее высохнет Тихий океан, чем мне удастся сдвинуть с места вот этого парня, – сказал моряк, ткнув пальцем в изнеможенного Джимса.
Странный человек задумался.
– Это совершенно неожиданная встреча, джентльмены. Я сделал много миль по трудной дороге, чтобы достичь этого глухого места… И вдруг застаю здесь вас.
– Вы не очень довольны этим? – спросил Джимс.
– Видите ли, джентльмены… Я не знаю, как лучше вам сказать… Я прошел много миль… Я осмелюсь обратиться к вам с просьбой…
– Пожалуйста, сэр.
– Не откажите в любезности покинуть это место и удалиться отсюда миль на пять…
– Что?! – взревел Джимс.
Незнакомец смутился и неловко растопырил локти.
– Я очень прошу вас, джентльмены. Вам, право, лучше всего удалиться отсюда.
– Но ведь мы уже распрягли лошадей, разожгли костер и мечтали о сосисках! – поднялся удивленный моряк. – Мы свернули все паруса, сэр… Кроме того…
– Уж не откупили ли вы эти места? – недружелюбно вставил Джимс.
– Джентльмены, не просите меня объяснять свою несколько странную просьбу. Для вас это только лишний час пути, для меня это потеря целых двух дней, в течение которых люди убивают друг друга. А ведь время не терпит.
– Вы что, парень, свидание, что ли, здесь назначили красотке? – захихикал Джимс.
– Я не шучу, сэр. Мне необходимо это озеро и его окрестности. Я забочусь только о вас, о вашей безопасности, вернее – о ваших удобствах. Я готов помочь нам тащить телегу. Только, пожалуйста, уезжайте отсюда!
Джимс, Серджев и моряк удивленно переглянулись.
– Послушайте, – сказал Серджев, – по ведь должны же быть у вас какие-то соображения! Ведь мы здорово устали. Подъем сюда чертовски крут.
– Джентльмены, это очень сложно. Это будет звучать очень странно, даже неожиданно.
– Да-да, – вмешался Джимс, – мы желаем знать причины.
– Джентльмены! Я прошу… Не вынуждайте меня. Я не уверен, что вы поймете меня…
– О-о! Он считает нас идиотами! Благодарим вас, сэр.
– Нет-нет! Я, право, далек от этой мысли. Я не хотел вас обидеть. Но это действительно будет звучать странно. Я даже готов… Только согласитесь, выслушав меня, удалиться.
