— Накануне того дня, когда мы выедем, я брошу через забор красный камень. Будьте готовы.
Несмотря на то, что план нападения был обдуман очень тщательно, одно непредвиденное обстоятельство едва не испортило дела.
Зурита, Бальтазар и десять головорезов, навербованных в порту, одетые в костюмы гаучо[16] и хорошо вооруженные, верхом на лошадях, поджидали свою жертву в пампасах, на глухом участке дороги, вдали от жилья.
Стояла темная ночь. Всадники напрягали свой слух, ожидая услышать топот лошадиных копыт.
Но Кристо не знал, что Сальватор отправляется на охоту не так, как это делалось несколько десятков лет назад.
«Бандиты» неожиданно услышали быстро приближающийся шум мотора. Из-за пригорка ослепительно сверкнули огни фонарей. Огромный, черный автомобиль промчался мимо всадников прежде, чем они успели сообразить.
Зурита отчаянно бранился. Бальтазара это рассмешило.
— Не огорчайтесь, дон Педро, — сказал индеец. — Днем жарко, — они едут ночью. У Сальватора два солнца на машине. А днем будут отдыхать. Мы еще можем нагнать их.
И пришпорив лошадь, Бальтазар поскакал следом за автомобилем. За ним двинулись другие.
Часа через два всадники неожиданно заметили вдали костер.
— Это они. Стойте. Я проберусь ползком и узнаю, что там делается. Ждите меня.
И соскочив с лошади, Бальтазар пополз, как уж.
Через час он вернулся.
— Машина не везет. Что-то испортилось. Они будут ночевать. Кристо стоит на часах. Можно напасть.
Все остальное было разыграно, как по нотам. Сальватор, Кристо и три негра были скручены по ногам и рукам дикими «гаучо».
Один из наемных бандитов, игравший роль главаря шайки (сам Зурита предпочитал держаться в тени), потребовал от Сальватора невероятную сумму выкупа, равную чуть не годовому бюджету Аргентины.
— Я уплачу, освободите меня, — неожиданно ответил Сальватор.
— Это за тебя. Но столько же ты должен уплатить за твоих спутников, — сказал находчивый бандит.
Сальватор подумал.
— Сразу такой суммы я не могу дать.
— Тогда смерть ему! — закричали бандиты,
— Если не согласишься на наше требование, на рассвете ты будешь расстрелян, — сказал бандит.
Сальватор пожал плечами и ответил.
— Такой суммы у меня нет в наличности.
Спокойствие этого необычайного человека поразило даже видавшего виды бандита.
Бросив связанных позади автомобиля, бандиты принялись шарить и нашли запасы спирта для коллекций. Спирт этот был моментально распит, и пьяные бандиты свалились на землю. Это тоже входило в игру.
Незадолго до рассвета кто-то осторожно подполз к Сальватору.
— Это я, — тихо сказал Кристо. — Я развязал свои ремни. Я подкрался к бандиту с ружьем и убил его. Остальные пьяны. — И Кристо, разрезав ножом ремни, которыми был связан Сальватор, освободил его, а затем и негров.
Все быстро уселись в автомобиль, негр-шофер пустил мотор, машина рванулась и помчалась по дороге.
Сзади послышались крики и беспорядочная стрельба.
Сальватор крепко пожал руку Кристо.
Вернувшись из неудачной поездки, Кристо с нетерпением ожидал, когда доктор подойдет к нему и скажет:
«Кристо, ты спас мне жизнь. Теперь для тебя нет тайн в моих владениях. Идем, я покажу тебе «морского дьявола».
Но Сальватор не спешил оказать Кристо доверие. Он щедро наградил Кристо за спасение и как будто забыл о нем, углубившись в научные работы.
Кристо терпеливо ожидал, не переставая заниматься обследованием четвертой стены и замаскированной двери. Она долго не давалась ему. Но Кристо был настойчив и в конце концов открыл секрет. Однажды, ощупывая эту дверь, он нажал небольшую выпуклость. Дверь подалась и открылась. Она оказалась тяжелой, толстой, как дверь несгораемого шкапа. Кристо быстро проскользнул за дверь, которая автоматически захлопнулась за ним. Это несколько озадачило его. Он осмотрел дверь, нажимал на выступы, но дверь не открывалась.
— Каррамба! — выбранился по-испански Кристо, — сам себя запер в ловушку!
Но делать было нечего. Оставалось воспользоваться случаем и осмотреть этот последний участок владений Сальватора.
Кристо находился в саду с необычайно густой растительностью. Сад был расположен в небольшой котловине, со всех сторон окруженной довольно высокой стеной из искусственно сложенных скал. Эта последняя стена стояла, очевидно, на самом берегу залива, так как здесь были слышны не только прибой волн, но и шуршание галек.
В саду были посажены деревья и кустарники, которые обыкновенно растут на влажной почве. Среди больших тенистых деревьев, хорошо защищавших от лучей солнца, струилось множество ручьев. Десятки фонтанов разбрасывали брызги воды, увлажняя воздух. Здесь было сыро и влажно, как на низменных берегах Миссисипи[17]. Посреди сада стоял небольшой белый каменный дом с плоской крышей, стены которого были сплошь покрыты плющем. На окнах спущены зеленые жалюзи. Дом казался необитаемым.
Кристо дошел до конца сада. У стены, отделявшей усадьбу от залива, находился огромный, глубокий квадратный бассейн, густо обсаженный деревьями, занимавший площадь не менее пятисот квадратных метров.
При приближении Кристо какое-то существо испуганно выбежало из зарослей и бросилось в бассейн, подняв тучи брызг.
У Кристо от волнения перехватило дыхание.
Индеец подошел к водоему, заглянул в прозрачную воду и вскрикнул от изумления.
На дне бассейна, на белых каменных плитах сидела большая обезьяна, с испугом и любопытством глядевшая из-под воды на Кристо выпученными глазами.
Удивительнее всего было то, что обезьяна, видимо, дышала под водой, так как бока ее то опускались, то поднимались, как у опоенной лошади.
Несмотря на все изумление, Кристо невольно рассмеялся.
Так вот он — «морской дьявол», наводивший ужас на рыбаков!
Земноводная обезьяна! Каких только чудес нет на свете!..
Кристо был доволен, что ему, наконец, удалось достигнуть цели, но вместе с тем и разочарован. Обезьяна совсем не напоминала то чудовище, о котором рассказывали «очевидцы». Чего не сделают страх и воображение!
Однако надо было подумать о возвращении. Кристо вернулся назад, к двери, влез на высокое дерево у забора и, рискуя сломать себе ногу, спрыгнул с высокой стены.
Он еще не успел притти в себя от сотрясения, как услышал голос Сальватора.
— Кристо! Где же ты?
Кристо схватил лежавшие на дорожке грабли и начал сгребать сухие листья.
