— Похоже, интерком заработал. — Кенди поднялся.
— То, что случилось с вами, как-то связано с тем ребенком, как ты думаешь? — спросила Гретхен, когда они уже направлялись к двери.
— Не знаю, — ответил Кенди. — Но если это «что-то» способно вытворять такое в Мечте, то ничего хорошего это нам не сулит.
Карантинные и таможенные службы конфисковали несколько пачек анальгетиков, пару золотых рыбок, по поводу которых Ара предупреждала Триш, что не следует брать их с собой, и три кочана салата с камбуза. Громкий звон, сопровождавший некую манипуляцию передачи из рук в руки, которая произошла между инспектором и Арой, окончательно уверил всех, что ничего существенного конфисковано не было.
Когда досматривающие покинули корабль, Ара устроила на камбузе короткое совещание. Давнишние опасения Кенди не оправдались, Ара не стала заставлять его приводить в порядок камбуз после того, как он резко развернул корабль. Обо всем уже позаботился Джек Джеймсон, корабельный кок и интендант. Сидячих мест хватило не всем, хотя в экипаже насчитывалось всего восемь человек. Кенди — как, впрочем, и остальные, он был в этом уверен, — предпочел бы, чтобы собрание провели где-нибудь в другом месте. Но таможенники только что ушли, и Ара боялась, что они могли оставить на корабле подслушивающие устройства. Пока Триш удалось хорошенько осмотреть на этот счет только камбуз.
Ара, Кенди, Гретхен, Триш и Бен сидели вокруг стола. Джек, худой блондин, которому было уже далеко за пятьдесят, устроился в углу. Мощная фигура Питра загораживала дверной проем. Вдруг он вскрикнул и сделал шаг в сторону. В комнату вразвалочку вошла Харен Машиб, пристально вглядываясь в присутствующих поверх голубой чадры своими темными глазами. Она была невысокого роста, среднего телосложения, с кожей оливкового оттенка. Интересно, подумал Кенди, что же такое она сделала, что Питр прямо подпрыгнул на месте. Харен направилась туда, где сидел Джек, и тот немедленно освободил для нее место.
— Как насчет кофе? — сварливо потребовала она.
— Я хотела бы приступить к делу, — резко оборвала ее Ара и пустилась в описание того, что произошло в мире Мечты. Слушая ее рассказ, Питр, тоже Немой, становился все бледнее.
— Поэтому, попадая в мир Мечты, вы должны быть предельно осторожны. Я категорически настаиваю на этом. Если заметите в окружающем мире какие-то перемены, на которые вы не способны повлиять, немедленно уходите, — закончила Ара. Она побарабанила пальцами по столу. — И еще, я говорила с императрицей.
Все зашевелились, а Кенди украдкой бросил взгляд на Бена. Тот, однако, не спускал глаз с Ары.
— Императрица хочет заполучить этого ребенка любой ценой, — продолжала Ара. — Ей кажется, что он представляет опасность и может стать причиной убийства или же спровоцировать войну. Наша задача — найти его как можно скорее. Задача первостепенной важности.
Кенди заерзал. Что-то здесь не сходилось. Он пристальнее всмотрелся в лицо Ары, но не смог ничего прочесть на нем. Как и Бен, она избегала встречаться с ним взглядом.
Что-то она не договаривает, — решил Кенди. — Что же?
— Кенди займется обследованием подпольных рынков, — говорила тем временем Ара. — Гретхен — законными рабами. Бен вместе с Триш, ваша работа — в сети. Любое необычное обстоятельство может стать для нас подсказкой. Ты, Питр, должен будешь обследовать мир Мечты, не найдется ли там чего-нибудь необычного. Я отправляюсь на драку с бюрократами-чиновниками. Джек, твоя задача — разобраться с заявками по поводу нашего груза. Харен, ты будешь дальше ремонтировать те повреждения, которое нанес снаряд Единства.
— Моя работа займет, возможно, несколько дней, госпожа, — сказал Кенди. — Для налаживания контактов требуется время. По возможности я буду выходить на связь.
Ара кивнула, все так же не поднимая на него глаз.
— Помни только, что мы — всего лишь жалкие торговцы сладостями. И без пурпурной туники чтобы и шагу не смел за порог ступить. Вопросы есть? Тогда вперед, за работу.
Все, за исключением Кенди, двинулись к дверям. Когда в комнате, кроме них двоих, никого не осталось, Кенди повернулся к Аре.
— Я не смогу надевать тунику, когда буду общаться с местными, — сказал он. — Мне бы лучше представляться деревенским жителем, приехавшим в город, а не космическим путешественником из другого мира.
— Тебе виднее, — ответила Ара ровным, ничего не выражающим голосом.
Черт побери, — подумал Кенди.
— Ара, ты что-то скрываешь.
— Ты о чем?
— О том, что ты не все рассказала. Про твой визит к императрице, да? Ты ведь не сказала всей правды?
— Я все рассказала.
Кенди поморгал глазами.
— Кажется, ты раньше никогда не лгала мне, — сказал он.
— Оставь, Кенди.
— Ара, после тебя я здесь старший. И если императрица сказала тебе…
— Оставь, Кенди, говорю тебе! — оборвала его Ара.
— Отлично. — Кенди поднялся. — Только смотри, матушка, в случае если ты погибнешь или потеряешь дееспособность, этой развалюхой будет управлять человек, на один глаз слепой. — С этими словами Кенди вышел из камбуза.
Ара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она рассматривала свои ногти. Она пересчитывала серые плитки на потолке. И она ждала. Позади нее, в офисе по общественным делам, слышалось приглушенное многоголосье, стрекотала клавиатура компьютера и монотонно звучал безликий электронный голос, отдающий команды тем, кто проходил через терминалы. Несмотря на имеющийся компьютерный доступ, к полудюжине клерков, стоящих за стойкой, выстроилась изрядная очередь. На всех стенах плакаты убеждали и призывали: «ВСЕ ВО БЛАГО ЕДИНСТВА», «КАЖДЫЙ — СТОРОЖ СВОЕМУ СОСЕДУ», «В ЕДИНСТВЕ У ТЕБЯ ЕСТЬ ДРУГ». Это было тесное неуютное помещение с полом, выложенным грязноватой белой плиткой, и с неровными стенами, обшитыми дешевыми панелями. Ара ждала в очереди целый час, и у нее было время подумать. В голове теснились слова и фразы, а окружающая обстановка не приносила никакого успокоения.
Безопасность Конфедерации — превыше всего.
Ты никогда не лгала мне раньше.
Я хочу, чтобы он был уничтожен.
Ты что-то не договариваешь.
Очередь сдвинулась еще на один шажок. Ара вздохнула. Она хотела рассказать Кенди всю правду о своей встрече с императрицей, но слова просто застряли у нее и горле. Как можно убить ребенка?
Может быть, до этого и не дойдет, — успокаивала она себя. — Может быть, он не представляет опасности.
— Слава Един… Ара? О звезды, Ара, это ты?
