— Слава Един… Ара? О звезды, Ара, это ты?
У Ары по спине пробежал холодок. Она резко вскинула голову и вдруг увидела, что уже подошла ее очередь. За стойкой стоял человек, которому на вид можно было дать лет шестьдесят. Он был худой, лысый, его лицо покрывала россыпь веснушек. И ничего знакомого в нем не было. Кто это? Как он ее узнал? Не лучше ли сказать, что он ошибся? Стоит попробовать.
Ара выбрала вариант вежливого изумления.
— Прошу прощения, сэр, — начала она, — но мне кажется…
— Ара, это я, Чин Фен!
Ара всмотрелась… и увидела что-то смутно знакомое.
— Фен? — выдохнула Ара. — Какого черта ты здесь делаешь?
Фен пожал плечами.
— Каждому надо где-то быть и что-то делать. Какая, в принципе, разница, что именно? А ты, похоже, не закончила… — с этими словами он наклонился вперед, заговорщически понизив голос. — Так и не закончила свой курс обучения для Немых.
Ару окатила теплая волна облегчения, хотя расслабиться она себе не позволила. Чин Фен оставил сообщество Детей Ирфан, когда и ему, и Аре было немногим больше двадцати. Он запомнился ей тихим и застенчивым молодым человеком. Скорее просто приятель, нежели друг. Хотя к ней он всегда неплохо относился, и теперь, преодолев первый шок, вызванный такой неожиданностью, Ара начала осознавать, что эта встреча — настоящий подарок судьбы, возможность свободного общения.
— Я тебя не сразу узнала, — призналась она. — Хотя после стольких лет…
— Не надо считать, сколько лет прошло, — прервал ее Фен. — Не желаю об этом слышать.
Боже мой, а ведь он на год моложе меня, — думала Ара, стараясь не разглядывать его морщины и пигментные пятна. — А мне еще нет и пятидесяти. Так вот, значит, как им живется под властью Единства?
Фен опять заговорил, понизив голос:
— Знаешь, не говори никому, что ты из Немых, пусть даже и недоученная. Тебя продадут в рабство. Не поверишь, на какие уловки я пускался, чтобы только скрыть о себе правду.
— Не буду, если ты не расскажешь, — пробормотала Ара.
Фен кивнул.
— А почему ты оставила… преподавание в университете?
— У меня изменились взгляды, — ответила Ара. — Все оказалось совсем не так, как я ожидала.
— Да, со мной было то же самое. — Фен рассмеялся. — После моего ухода ты еще долго там оставалась?
Ара быстро прикинула в уме. Надо вспомнить, что именно она ему говорила, какую именно ложь. Лучше ничего не усложнять и не запутывать.
— Два года. Или три. Я уже давно не вспоминала университет.
— Хорошее было время. Ты, я, Прис, Делло и этот, как его… Он еще хромал…
— Бенджамин, — подсказала Ара, ощутив легкий укол совести.
— Точно, Бенджамин Хеллер. — Фен прищелкнул пальцами. — Ему еще не нравилось, когда его называли Бен. Где-то они все? Я никогда ни о ком не слышал.
За какую-то долю секунды прошедшие тридцать лет как будто рассыпались в прах. Ара опять услышала рев гудков. Ужасающий в своем безразличии компьютерный голос объявил о пробоине в корпусе. Кричал обезумевший Бенджамин.
— Не знаю, — ответила она. — Я давно потеряла с ними связь.
Мужчина, стоявший в очереди позади Ары, кашлянул. Чин быстро понял намек.
— Может быть, как-нибудь пообедаем вместе и повспоминаем? — предложил он. — А сейчас скажи, могу я что-нибудь для тебя сделать?
Ара барабанила пальцами по стойке.
— Мне нужна информация. Мы занимаемся продажей шоколада, а я слышала, что на Рже это запрещенный товар.
— Да, запрещенный. — Фен засмеялся. — Не помню даже, когда и пробовал-то его в последний раз. Но все, что касается торговли, — это не здесь. Тебе надо в Коммерческую Палату.
— Наш нынешний груз меня не волнует, — ответила Ара. — Меня интересует будущее. У меня есть пара действующих контрактов на покупку рабов, и я хотела бы выяснить, каковы на этот счет правила на Рже. Я пыталась самостоятельно получить эти сведения на компьютерном терминале, но там нужен код доступа. Высвечивается окошко ошибки и ссылка, что такую информацию можно получить здесь.
Для Бена не составило бы большого труда еще раз проникнуть в компьютерную сеть планеты Ржа, но Ара не хотела лишний раз подвергать его и себя опасности. Ведь все можно сделать вполне законным образом, подготовив только определенные бумаги. А Бен пусть экономит силы для более сложных случаев, для важных засекреченных сведений, доступ к которым для широкой публики закрыт.
Лицо Фена прояснилось.
— Я могу помочь тебе с кодами доступа. Мне только надо загрузить кое-какую информацию. И стоить это будет сорок кешей.
— Сорок кешей? — ужаснулась Ара. — Да на эти деньги магазин можно открыть.
— На планете Ржа — нет, — ответил Фен. — Уж извини.
Активно изображая ворчливое неудовольствие, Ара заплатила деньги, а Фен тем временем загружал необходимые сведения из ее личной компьютерной карточки. Сведения, умело состряпанные Беном. Для удобства и во избежание ненужной сложности он оставил их настоящие имена, поменяв только фамилии.
— После смерти моей бабушки я взяла ее фамилию, — быстро сориентировалась Ара, когда Фен обратил ее внимание на это расхождение. — Мне хотелось сохранить память о ней.
— Ты была замужем? — спросил Фен, с помощью маленького сканера проверяя подлинность ее отпечатков пальцев и сетчатки.
— Нет, — со смехом отозвалась Ара. — Когда управляешь торговым судном, на романтику времени не остается.
— Твоя работа, должно быть, поинтереснее, чем моя. — Пальцы Фена мелькали над клавиатурой. — Все готово. Если доступ понадобится кому-нибудь из твоего экипажа, им надо будет прийти сюда лично. И пусть прихватят с собой какую-нибудь книжку.
— И еще кучу денег, — проворчала Ара.
— У меня скоро перерыв, — Фен низко наклонился над стойкой. — Давай пойдем куда-нибудь поесть, а?
Первым инстинктивным движением Ары было извиниться и уйти. Ведь придется следить за каждым сказанным словом, чтобы не запутаться в своей собственной легенде. Однако, чуть поразмыслив, она решила, что этот человек для нее — друг на вражеской территории.
— Я подожду тебя в фойе, — ответила она.
Чин Фен оживился, как довольный щенок, виляющий хвостом от восторга, его лицо засветилось радостью, а Ара вдруг подумала, что напрасно она, наверное, согласилась.
Совпадение не знает границ.
Поговорка Немых
Город Иджхан
Кенди Уивер слонялся между прилавками, лениво посматривая по сторонам и стараясь сохранить ясность восприятия. Разноголосый гомон, пестрота красок, запахи наполняли пространство вокруг. Кенди хотелось бегом убежать назад на «Пост-Скрипт». На планетах Единства большинство Немых были рабами, а значит, ловкость Кенди и его умение втереться в доверие несомненно должны были привести его на подпольный рынок рабов.
