На каждом шагу его подкарауливали неожиданности. Опускаясь на отдельные горные площадки, он то вдруг тонул в мелкой, рыхлой, как зола, пыли, то летел в бездну вслед за отломанными кусками породы, которая тотчас же рассыпалась мельчайшим порошком.
Посмотрев на часы, Поль встревожился. Оказывается, пять часов пробыл он в каменных ущельях Кавказа. Нужно было торопиться к кратеру Эвдокс.
И вдруг… Что это? С горы свалился камень и летит вниз, в бездну? Поль от неожиданности застыл на месте. Нет, это не камень. Он отчетливо увидел две ноги, обутые в ботинки. "Кто же это? – молнией мелькнула мысль.И почему он летит вниз головой, не использует своего моторчика?"
Холодок пробежал по телу Поля. Он еще долго стоял, всматриваясь в унылые островерхие хребты гор, ждал, что вот-вот из далекой теснины вынырнет фигура человека.
Наконец продолговатое лицо Поля расплылось от удовольствия.
Да, Поль радовался. Он видел, как погиб человек. "Конечно,-думал он злорадно,-это или Денисов, или Олег Дрозд. Ну вот, исполняются мои желания…"
Перебравшись через гребень невысокой горы на другую сторону, Поль что было сил помчался к кратеру Эвдокс. Там его ждал Виктор.
На просьбу рассказать, что он заметил на своем маршруте, Поль учтиво улыбнулся и проговорил:
– Пожалуйста, мистер Машук. Вот точный план. Я считаю: здесь целое сокровище для всей Земли…
– Да,- согласился Виктор,- большое будущее у Луны. Скоро здесь возникнут настоящие городские поселки…
– И один из них назовут городом Машук…
Виктор обернулся, испытующе посмотрел на своего попутчика. Смотри ты, как старается. С чего бы это?
– Я, мистер Арноль, не претендую ни на деньги, как вы знаете, ни, тем более, на славу,- медленно произнес он.
– О, мне нравится ваша независимость!
На этом разговор окончился. Конечно, Виктор не мог догадаться, что Поль подсунул ему ложный план радиоактивного участка.
Довольные друг другом, они направились в обратный путь.
В лагере было пустынно и тихо. Ракета, как величественный обелиск, возвышалась на скалистом берегу Моря Ясности. Виктора немного удивила унылая тишина. Потом он успокоился. "Видно, устали за день, отдыхают",подумал он.
Денисов был в ракете. Он сидел у постели Роба, о чем-то с ним разговаривал.
– А-а! Наконец-то! – воскликнул Иван Иванович.-А мы с Робом начали уже волноваться… Пора, друзья, обедать,- встал он с легкого плетеного кресла.- Но вот что-то Олег задерживается…
– А где он? – спросил Виктор.
– Часа три назад попросился на прогулку с кинокамерой. Хочет целый фильм привезти на Землю.
– О, это похвально с его стороны! – воскликнул Поль Арноль, и глаза его хитро заблестели.- Он такой деловой, инициативный. Клянусь, мистер Дрозд далеко пойдет. У него – талант!
Иван Иванович долгим, пристальным взглядом посмотрел на капитана "Анаконды", затем добродушно спросил:
– Меня интересует, мистер Арноль, с каких это пор вы стали предсказателем судьбы?
– Когда учуял свою беду,- хихикнул Виктор.
Поль Арноль сначала нахмурился, но потом беззаботно захохотал и сам.
– А вы юморист, мистер Машук, хе-хе-хе! В моей стране любят таких людей.
Задержка Олега уже не на шутку волновала всех. Денисов несколько раз подавал сигналы по радио, хотел связаться с парнем, спросить, чего он медлит, но Олег молчал.
Что за напасть? Не забрался ли он куда-нибудь далеко?
Они больше не стали ждать и собрались в столовой обедать.
В высоком зале с белыми и черными щитами, расставленными широким полукругом, царила настороженная тишина. Мягко и ровно светились огоньки разных приборов на щитах, мелькали какие-то черные, усыпанные звездами экраны.
В стороне застыла в ожидании небольшая группка людей. Все взгляды были направлены на бархатный экран осциллографа. По нему, выписывая дугу, ползла зеленоватая полоска. Радиолуч шел вслед за астероидом, показывая его путь. Сбоку, тихо гудя, работала электронно-счетная машина. Она регулярно давала точные справки о местонахождении астероида, о скорости, о его орбите…
Получив сообщение Денисова о встрече с небывалым метеором, ученые Центрального штаба космопорта направили в небо телескопы. Им удалось увидеть лишь едва приметную звездочку. Решено было следить за астероидом при помощи радиолокаторов.
Астероид назвали "Гвидоном". Как показывали вычисления, он вошел в орбиту Земли по крутой параболической кривой. Ясно было, что астероид этот из необычно плотного вещества. Теперь он принадлежал к странникам солнечной системы. Откуда и когда "Гвидон" попал к нам, трудно было сказать.
Астероид произвел настоящую сенсацию во всем мире. Буржуазная пресса дошла До того, что начала утверждать, будто вслед за ним должны появиться метеоры значительно больших размеров. Они, дескать, уже откуда-то летят, посланцы космоса, приближаются и создадут большую угрозу планетам солнечной системы, ибо могут столкнуться с Венерой, Меркурием,
Землей, а тогда… Конечно, тогда – конец света… Возносите молитвы богу, кайтесь, грешники…
Смысл шумихи разгадать было нетрудно: "свободная пресса" тщилась посеять среди людей неуверенность и принизить значение выдающегося подвига, совершенного советскими космонавтами, которые попали в космосе в магнитную бурю. В самые трудные минуты трое мужественных людей боролись за торжество человеческого разума над слепыми силами природы. На Земле, между тем, многие считали, что "Вулкан" погиб – ни звука, ни сигнала.
Однако, когда Солнце успокоилось и в космическом пространстве установилось прежнее равновесие неподвластных человеку титанических сил, космонавты дали о себе знать. И спасать их не нужно было, они сами пробили дорогу обратно, к Земле, и этим еще раз удивили весь мир. У русских – фотонный двигатель! Это было невероятно.
И вот советские астронавты уже на Луне! Конечно, им не удастся перевернуть там какие-то горы, но все же они первыми проложат на голой, застывшей планете след человека-победителя. За первым следом появляется тропа, затем дорога – так начинается жизнь в безлюдных просторах и творится история…
Об этом думали все и в Галактике. Наташа работала в отдельной комнате. Перед нею стоял широкий, в огромной раме, экран. До приема передачи с Луны еще оставалось добрых тридцать минут, а несколько часов назад она вела разговор с Олегом. Он собирался пойти "поблуждать по окрестностям с кинокамерой". Как Наташа завидовала парню! Он рассказал много интересного и удивительного. На Луне, оказывается, очень легко ходить. И даже не ходят они там, а больше всего летают. Такому фантастическому способу передвижения очень помогают костюмные моторчики.
