- Передайте ему нашу благодарность, - распорядился Симков, который продолжал оставаться на связи.
- Вот видишь, - сказал Питри Лайну, - твои сомнения были напрасны. Чивн-Чвин защитил все наши корабли.
- Лучше ошибиться в эту сторону, чем в другую.
- Лучше вообще не ошибаться.
- Тогда еще лучше ни о чем не думать.
Лайн и Питри так и перебрасывались бы фразами, если бы на персоналке Черского не появилась Ибис. Девушка еще не слишком хорошо владела средствами связи третьего века Космической эры. Рука, в которой она держала персоналку со встроенной инфо-камерой, слегка подрагивала, поэтому изображение было нечетким, а фокус сместился вбок, так что левое ухо и половина щеки девушки не попали на экран.
- Доброе утро! - сказала Ибис, хотя по стандартному земному времени приближалась полночь. - Что новенького?
- Пока ничего, - ответил Питри. - Ты как раз успела к самому началу.
- Но ведь корабли уже ушли в бой?
- Уйти в бой - дело нехитрое, а вот вернуться из него... - Питри посмотрел на таймер. - Присоединяйся к нам, скоро появятся первые сведения об успехах.
- Уже лечу.
За те двадцать минут, что Ибис приводила себя в порядок и добиралась до рубки управления, на крейсере "Илья Муромец" была объявлена тревога номер три. Это означало, что крейсер готовится оказать помощь поврежденным кораблям и принять на борт раненых. Теперь весь экипаж находился на своих боевых постах, а в космос были высланы катера и истребители.
Потянулись напряженные минуты ожидания. И вот наконец на тактическом дисплее появились первые мигающие точки. По мере того, как выходившие из межпространства корабли передавали свои опознавательные сигналы, точки приобретали тот цвет, который соответствовал стране и классу боевых кораблей.
В инфо-сеть "Ильи Муромца" посыпались сообщения:
- Крейсер класса "Богатырь" "Алеша Попович" (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: один вражеский нуклидо-фотонный звездолет, два истребителя типа "А", один истребитель типа "В". Потерь среди экипажа нет. Повреждения: пробита обшивка третьего трюма, уничтожена ракетная батарея номер восемь.
- Ракетоносец класса "Дельфин" бортовой номер 772 (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: три истребителя типа "А", два истребителя типа "С". Потерь среди экипажа нет. Повреждения: отказ левого поворотного двигателя...
Кроме этих коротких отчетов каждый корабль передавал в штаб полную запись боя, где фиксировались все выстрелы, попадания, действия экипажа и данные с инфо-камер внешнего обзора. Вся эта информация обобщалась инфо-сетью крейсера и штабными аналитиками, чтобы на ее основе составить рекомендации для следующего боевого вылета.
Хотя волшебник Чивн-Чвин защитил бортовые компьютеры земных кораблей от информационной атаки, проделать подобную операцию с каждой самонаводящейся ракетой он не успел. Поэтому корабли вынуждены были приближаться к противнику на расстояние прицельного ручного выстрела в реальном космосе. Именно в эти короткие мгновения вражеские истребители атаковали землян и наносили им наибольший урон. Когда же ракеты были выпущены, корабли исчезали в спасительном межпространстве, чтобы развернуться и зайти на новую цель.
Как уже сообщили мыслители, флот Генерального Вычислителя в ходе первой атаки уменьшился на четырнадцать нуклидо-фотонных звездолетов и семьдесят шесть модулей-истребителей. Земляне потеряли только один крейсер "Кали беспощадная", принадлежавший индийским военно-космическим силам. Для начала это было неплохо, тем более, что в первую группу входили более легкие корабли. Во вторую атаку ушли тяжелые крейсера и линкоры.
Когда все вернувшиеся из боя корабли зависли в космосе, доложили об успехах и повреждениях, к ним тотчас же направились ремонтные суда, подвозчики боеприпасов и заправщики. Экипажи получили возможность отдохнуть после боя и набраться сил перед следующей атакой.
Ибис, которая к этому времени присоединилась к Лайну и Питри, вывела на экран своей персоналки инфо-записи с одного из кораблей:
- Уау, крутое мочилово!
Земные корабли использовали ракеты для стрельбы по большим звездолетам, а от наседающих истребителей отбивались скорострельными пушками и плазменными разрядниками. В ближнем бою у машинного войска было одно существенное преимущество: их автоматические истребители могли маневрировать с таким ускорением, которое стало бы смертельным для живых существ, если бы они были на борту. Поэтому, стоило только земному кораблю выйти из межпространства, как его немедленно окружали несколько вертких и быстроходных вражеских боевых машин и тотчас же открывали огонь.
Ибис с горящими глазами смотрела на экран своей персоналки, где снова и снова прокручивались кадры космического сражения:
- Вот где настоящие герои! А мы торчим тут, и никакой романтики.
- А что ты хотела? - спросил Лайн. - Ведь мы не персонажи фантастического романа, чтобы на своем корабле ринуться в гущу космического боя и победить всех врагов одним залпом. Мы в реальной жизни. Война это тяжелая работа, ею занимаются профессионалы. Главная задача штаба - обеспечить корабли боеприпасами и рассчитать для них оптимальный курс выхода на цель. А мы, разведчики, свое дело уже сделали. Благодаря нам завертелось все это хозяйство.
- Значит, мы тоже крутые, - удовлетворенно подытожила Ибис.
- Мы, как машины, воюем против машин, - сказал Питри.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Лайн.
- Ничего, - дельта-клон пожал плечами. - Ничего конкретного.
Адмирал Ле Вернье оторвалась от командного пульта, осмотрела командную рубку и, увидев Лайна, Питри и Ибис, подозвала их к себе:
- Раз вам уже приходилось сталкиваться с разными чудесами, то как вы объясните вот это?
На ее мониторе несколько раз прокрутились записи гибели крейсера "Кали беспощадная", сделанные разными кораблями. При увеличении и замедленном просмотре было видно, как несколько вражеских истребителей выпустили свои ракеты. Большая часть ракет была уничтожена скорострельными пушками и динамической защитой, отстреливаемой от корпуса крейсера. Но три из них все-таки настигли крейсер и...
...И тут-то начиналось самое интересное. Индийский крейсер исчез с экрана за мгновение до того, как взрывались боеголовки. Увидеть это можно было только при очень большом замедлении инфо-записей, поэтому вначале никто ничего не заметил. Тройной взрыв вражеских ракет был так силен, что вначале его приняли за взрыв термоядерного двигателя крейсера. И только теперь, после окончательной расшифровки и обработки изображения, стало видно, что ракеты взорвались в пустоте.
- Ничего не понимаю, - сказал Лайн. - Может быть, "Кали беспощадная" успела уйти в межпространство?
