- Ничего не понимаю, - сказал Лайн. - Может быть, "Кали беспощадная" успела уйти в межпространство?
- Это невозможно, - отрезала Ле Вернье, указав на данные о скорости крейсера.
Для того, чтобы перейти в режим "мерцания", земным кораблям необходимо было разогнаться до определенной скорости. А в момент взрыва крейсер, наоборот, тормозил, прицеливаясь во вражеский звездолет.
- Придется поднимать нашего волшебника, - заключила адмирал и обратилась к оператору: - Вызовите каюту номер сорок два.
Через некоторое время на адмиральском мониторе появилось усталое и осунувшееся лицо Чивн-Чвина.
Ле Вернье слегка поклонилась, приветствуя собеседника, и сразу же "взяла быка за рога":
- Мне очень жаль, что пришлось вас потревожить, но у нас возник срочный вопрос. Сейчас я покажу вам инфо-запись исчезновения одного из наших кораблей. Что вы на это скажете?
Пальцы женщины-адмирала быстро пробежали по значкам на активном дисплее. Взгляд волшебника изменился. Из сонного он превратился во внимательный и оценивающий. Люди продолжали видеть его лицо, хотя знали, что в этот момент на экране в каюте Чивн-Чвина демонстрируется инфо-запись, озадачившая всех в штабе.
Через несколько минут волшебник слово в слово повторил ответ Лайна:
- Ничего не понимаю. Ваши корабли не могут уходить в межпространство на малой скорости. И я бы сказал, что его исчезновение совсем не похоже на "мерцание". Он просто растаял. Может быть, это какое-то оружие Генерального Вычислителя?
- Спасибо. Я попробую узнать у гер-рукиан, - Ле Вернье переключилась на каюту, где сейчас находились Калиул, Маунил и несколько офицеров. Мыслительница полулежала, пристегнутая ремнями к противоперегрузочному креслу, ее глаза были закрыты. Калиул висел в невесомости, поглаживая ее правую руку.
Один из офицеров, увидев на экране лицо адмирала, отдал честь и доложил:
- Связь с флотом временно потеряна. Мыслительница Маунил предположила, что перешедшие на нашу сторону гер-рукиане ликвидированы машинами либо теми гер-рукианами, которые служат Генеральному Вычислителю. Она пытается связаться хоть с кем-нибудь, но пока безуспешно.
- Спасибо, - Ле Вернье выключила связь и вновь прокрутила кадры исчезновения крейсера. - Если исходить из худшего варианта - то это неизвестное нам оружие. Если из лучшего... Тогда надо признать, что мы вообще ничего не понимаем. Раз "Кали беспощадная" не вернулась к Трэку, мы будем считать ее не погибшей, а пропавшей без вести. Вы согласны, сэр Дилакс?
- Окей, мэм. Пусть числится пропавшей без вести. Но все равно мы потеряли один корабль.
Еще через два часа корабли из первой группы были заряжены, заправлены и по мере возможностей залатаны. Экипажи были готовы к новой атаке. Лишь у нескольких человек медицинские экспресс-тесты выявили психические отклонения: панический синдром, безразличие к собственной жизни, превышение стрессового уровня и прочие расстройства, которые не позволяли вновь посылать людей в бой. Их заменили запасными воинами и отправили на санитарный модуль Трэка. После этого капитаны кораблей доложили о полной боевой готовности.
До возвращения второй группы кораблей оставалось около часа.
Командующий военно-космическими силами Федор Симков обратился к адмиралам с экрана:
- Я предлагаю не ждать, и отправить корабли в бой прямо сейчас.
Ле Вернье и Дилакс коротко посовещались и согласились с его предложением. С большого тактического дисплея опять исчезли тридцать разноцветных точек ("Кали беспощадная" была заменена кораблем из резерва), а на мониторах операторов побежали строчки, сообщавшие о кораблях, ушедших в бой.
- Прямо как конвейер, - заметила Ибис. - Отстрелялись одни, полетели другие.
Питри осторожно положил руку ей на плечо:
- Это все, что мы можем противопоставить флоту Генерального Вычислителя: будем стрелять, пока не кончатся заряды.
- Или корабли, - пессимистично добавил Лайн.
Его слова оказались наполовину пророческими. Когда к Трэку вернулись корабли второй группы, выяснилось, что на этот раз потеряно три боевые единицы.
Теперь в штабе знали, на что следует обратить внимание. И в полученных инфо-записях боя первым делом расшифровали кадры, запечатлевшие исчезновение подбитых кораблей. Было видно, что они в точности разделили судьбу "Кали беспощадной". Когда гибель кораблей была неминуема, когда их корпусов касались ракеты, лазерные лучи, огненные вихри или иные средства уничтожения, земные звездолеты просто бесследно таяли в пространстве.
- Нашим кораблям тяжело отбиваться от истребителей тяжелым вооружением, - сказал Дилакс. - Я предлагаю перейти ко второму варианту операции "Железная саранча".
Возражений не последовало, и в межпространство ушли четырнадцать авианосцев, среди них два огромных штатовских корабля класса "Рекс Кинг", каждый из которых нес на борту по сорок истребителей. Земные истребители были в десять раз меньше вражеских, но и попасть в них было труднее.
Авианосцы должны были сбросить истребители прикрытия в гуще сражения и сразу же скрыться в межпространстве. Сами истребители не имели "мерцалок", поэтому полагаться могли только на быстроту, маневренность и силу своего оружия. Через некоторое время авианосцы возвращались, собирали уцелевшие машины и отправлялись к Трэку на ремонт, зарядку и заправку.
Таким образом конвейер смерти работал семьдесят часов.
Вначале весь объединенный флот Земли был разбит на пять боевых групп. Первые две менялись, ведя непрерывные атаки на вражеский флот. Третья и четвертая состояли из авианосцев с истребителями прикрытия. Пятая являлась резервной, из нее пополнялись ряды атакующих.
К исходу семьдесят пятого часа земляне потеряли больше половины больших кораблей и две трети истребителей. При этом было уничтожено всего тридцать восемь нуклидо-фотонных звездолетов Генерального Вычислителя. Огромные космические крепости оказались намного более жизнеспособными, чем предполагалось вначале. Чтобы вывести звездолет из строя, требовалось не менее десяти мощных ядерных боеголовок.
На мониторах периодически возникали диаграммы и графики, сравнивающие боевой потенциал земных сил и флота Генерального Вычислителя. И постепенно вырисовывалась печальная картина. Атаки земного флота начинали захлебываться. С каждым разом люди теряли все больше и больше кораблей, почти не нанося противнику нового урона. Дважды боевые группы делали перерывы в атаках, чтобы поесть и выспаться. Но экипаж "Ильи Муромца" непрерывно бодрствовал. Люди наклеивали на тело пластыри, которые через кожу постепенно вводили в тело вещества, защищающие от сонливости и замедления реакций.
