Генеральный штаб продолжал работать быстро и четко, словно бой только что начался. Лишь один раз Агриппина Ле Вернье вскрикнула и схватилась за сердце. Произошло это тогда, когда после возвращения очередной группы на ее мониторе появились записи:
- Крейсер класса "Кали" "Кали свирепая" (Индия) не вернулся из боя.
- Фрегат класса "Шаровая молния-43" "Гудвин" (НОШПА) не вернулся из боя.
- Эсминец класса "Клинок" "Рапира" (ОФ) не вернулся из боя...
Адмирал Дилакс участливо спросил у своей бывшей противницы и нынешней коллеги:
- Что с вами? Вам плохо?
- Нет. Я продолжаю работать, - быстро справилась со слабостью Ле Вернье.
Кто-то из операторов отправил сообщение на персоналку Дилакса. Просмотрев его, адмирал тихо сказал Агриппине:
- Извините меня, я не знал, что "Рапирой" командует ваш сын.
- Командовал... - совершенно бесстрастным тоном произнесла Ле Вернье.
Дилакс накрыл своей ладонью ладонь женщины-адмирала:
- Мы не знаем, что происходит с нашими кораблями. Не теряйте надежду.
- Спасибо, - голос Ле Вернье окреп. - Спасибо за поддержку.
А Лайн в это время подумал, что Томаса Старсворда, капитана "Гудвина", тоже кто-то будет оплакивать.
Еще через несколько часов мощные телескопы начали передавать в инфо-сеть "Ильи Муромца" снимки далекого боя. Пока что в черноте космоса можно было разглядеть лишь тонкие светлые полоски реактивных струй и мигающие точки взрывов. Но сражение неумолимо приближалось к системе Трансцендентального Экзистенциализма.
Дилакс обратился к Федору Симкову:
- Мы выбили у противника половину истребителей. Теперь нашим кораблям стало легче пробиваться к звездолетам. Но многие из них повреждены и не могут вести точный огонь. Если перебросить сюда свежие силы из Внутренних Областей...
- Мы не можем на это пойти, - резко оборвал его командующий. - Мы не имеем права погубить здесь ВСЕ наши корабли. Будем придерживаться первоначального плана. Пропускайте мимо себя корабли гер-рукиан и уничтожайте автоматические звездолеты.
- Слушаюсь, сэр! - отчеканил Дилакс, хотя по его виду было ясно, что он недоволен этим приказом.
Теперь Ле Вернье взяла его за руку:
- Он прав, господин адмирал. Вы сами знаете, что он прав.
- Значит... - Дилакс оглянулся и в упор посмотрел на неразлучную троицу: Лайна, Питри и Ибис.
В этот момент в командной рубке появился волшебник Чивн-Чвин. Все последнее время он занимался тем, что накладывал защитные чары на самонаводящиеся ракеты. Это значительно повышало эффективность выстрелов. Если волшебник бросил это важное дело и не воспользовался инфо-связью, а лично явился в рубку, значит, он собирался сообщить что-то чрезвычайно важное.
- Вы чувствуете напряжение в космосе? - с порога спросил Чивн-Чвин.
Даже операторы оторвались от своих мониторов, чтобы посмотреть на волшебника. Мало того, что этот вопрос показался довольно странным, так Чивн-Чвин вдобавок ко всему был единственным, кто не подчинялся физическим законам. Он ходил по полу, словно по земле, а не летал в невесомости, как все нормальные люди.
- Что вы имеете в виду? - спросил Симков с монитора.
- Вокруг нас что-то происходит. Но я не знаю, что. Вот я и подумал, что, может быть, еще кто-нибудь это чувствует.
Воспользовавшись тем, что волшебник стоит к нему спиной, Лайн тронул Питри за локоть и покрутил пальцем у виска.
Похоже, Агриппине Ле Вернье в голову пришла та же самая мысль, что и Лайну. Она быстро набрала на своем компьютере короткое послание Медицинской службе. Вслух же она сказала:
- Может быть, вы ощущаете приближение звездолетов гер-рукиан? Через час они пройдут мимо Трэка. Они не тормозят, и в телескоп их пока не видно.
- Нет, это не звездолеты, - Чивн-Чвин посмотрел на тактический дисплей. - До подхода основных сил Генерального Вычислителя осталось пять часов?
- Да. Взрывы уже видны достаточно отчетливо.
- А ваши корабли по-прежнему продолжают исчезать?
- Да.
Чивн-Чвин оглядел всех собравшихся:
- У меня есть некоторые предположения, но я пока не хочу произносить их вслух. Боюсь сглазить.
Ле Вернье спросила со всей возможной тактичностью:
- Вы так много работали, что, наверное, очень устали? Вы не хотели бы, чтобы вас осмотрели наши врачи?
- А ваши врачи разбираются в физиологии демонов?
- Боюсь, что нет.
- Тогда в их услугах я не нуждаюсь. Если вы не возражаете, я останусь здесь. Мне кажется, именно отсюда удобнее всего будет наблюдать за весьма значительными событиями.
- Хорошо, - согласилась Ле Вернье. - Раз вы так хотите, оставайтесь.
Она вновь набрала какое-то сообщение. Лайн заметил, что за открытым люком рубки в коридоре замерли двое медиков и трое офицеров внутренней безопасности. Должно быть, женщина-адмирал решила пока воздержаться от радикальных мер, но охрану держала наготове.
В командной рубке вновь закипела работа, прерванная появлением волшебника. Чивн-Чвин присоединился к компании Лайна, Питри и Ибис.
Он внимательно посмотрел на дельта-клона и девушку:
- И вы тоже ничего не ощущаете и ни о чем не догадываетесь?
Питри пожал плечами, а Ибис сказала:
- А что, собственно, мы должны ощущать?
- Разве вы не помните? "Помощь успеет".
- Это сказала статуя Великого Первого Бога, - вспомнил Питри. - Но о какой еще помощи может идти речь? О планетене?
- Думаю, до планетена дело не дойдет, - загадочно улыбнулся Чивн-Чвин. - Впрочем, давайте подождем.
И они начали ждать.
Вскоре неподалеку от системы Трэка проследовали звездолеты гер-рукиан. Они двигались с такой большой скоростью, что зафиксировать их могли только самые совершенные системы наблюдения. Кроме того, гер-рукианские корабли сопровождали земные разведчики, которые следили за всеми изменениями в их скорости и направлении движения. Пока гер-рукиан можно было не опасаться: до следующего обитаемого мира - Титановой Лилии - они должны были лететь больше двух недель. И их уже поджидали земные корабли из того резерва, который берег командующий Симков.
А тем временем к Трэку приближалось главное сражение. На экранах можно было наблюдать за боем практически в режиме реального времени. Световые волны опережали корабли всего лишь на один час. Если раньше звездолеты Генерального Вычислителя тормозили, чтобы остановиться у Трэка, то после добровольной сдачи Калиула и Маунил они вновь увеличивали скорость. Трэк их больше не интересовал, теперь они намеревались пробиться к населенным планетам Внутренних Областей земного космоса.
Федор Симков обратился ко всем экипажам кораблей, находившихся возле Трансцендентально Экзистенциализма:
