Из пещеры вышла предводительница Киллик.
Она успела облачиться в походные одежды - сплетенную из колечек короткую тунику без рукавов, поверх которой по-прежнему поблескивали украшения, сандалии с поножами и шлем, украшенный птичьими перьями.
- Понимаю ваше нетерпение,- ласково кивнула она.- Мы заключили с вами договор, я успела опросить нескольких моих сестер и знаю, что все вы выполнили свою часть соглашения...
При этом она пристально и нежно посмотрела на Буяна и провела кончиком языка по губам.
- На то была твоя воля,- спокойно ответил он.
- Да, и теперь наша очередь помочь вам.
- Как? - не выдержал Гаральд.-А разве вы не будете ждать, пока... ну, пока не станет ясно, что...- Он замялся под откровенно насмешливым взором Буяна и опустил глаза.
- Нет,- покачала головой Киллик.- Если бы кто-нибудь из вас захотел остаться, тогда, конечно... Но у многих из вас дома есть жены и невесты, а кое у кого -дети, а потому мы не вправе мешать вам жить дальше своей жизнью.
- И все равно,- не сдавался рыцарь.- Ведь вы можете нас задержать насильно - вас же больше!..
- Ага! - рассмеялся Буян.- И ты не будешь против такого насилия?
- Да чтоб тебя! - взвился Гаральд.- Я тебе точно язык отрежу, язычник проклятый!
Предводительница Киллик улыбнулась разгоряченному рыцарю.
- Вы все поймете, если выслушаете меня до конца,- мягко сказала она.Обычно мы поступаем так, как сказал ты, но вы - иное дело! Вы были первыми, кто за эти века заинтересовался Чарой Грааля. Так уж получилось, что я знаю, где она, и готова отдать ее немедленно!
Удивленные возгласы были ей ответом. Люди переглядывались, не веря своим ушам. Кто-то украдкой косился на чаши, в которые им только что наливали вино.
- Чара у тебя? - благоговейно выдохнул Буян.
- У нашего народа. Сегодня она покинет его - вместе с вами. Вы поймете почему, если дослушаете до конца... Несколько поколений назад наше племя было многочисленнее, чем сейчас, и жили мы к северу от этих мест,- начала она рассказ,- Тогда в нашем роду были мужчины, и все было прекрасно. Наше племя отличалось воинственностью - отряды наших воинов нападали на людей, живущих на равнинах. Нас боялись и приписывали нам способности, о каких мы даже не слышали. Мы были богатым народом, очень богатым: это золото на нас жалкие остатки прежних богатств...
Но потом ве кончилось. Однажды наш предводитель из очередного похода привез неприметную Чару. Он гордился тем, что ее защищали шестеро воинов до последней капли крови, а он убил их всех. Из этой Чары он пил вино на пиру в честь победы и богатой добычи, но это был его последний пир: несколько недель спустя он сорвался в пропасть и погиб. Почему-то он не успел обратиться в птицу...
После него власть взял его старший сын, но умер от яда через три года. Та же участь постигла и четырех остальных сыновей того предводителя.
С тех пор неудачи преследовали наших воинов. В битвах мы стали терпеть поражения, болезни косили детей, змеи и хищники подстерегали охотников. Не сразу мы заметили, что эти невзгоды обрушились только на мужчин - они либо гибли в битвах и на охоте, либо умирали в детстве от болезней и несчастных случаев.
Но прошло еще какое-то время, и мы поняли, что эти беды обрушились на нас из-за Чары, которой незаконно владело наше племя.
Мы скрыли ее в Храме нашей столицы и покинули это место, переселившись южнее. Но беды не оставили нас, и мы вынуждены были вторично сняться с места. Так наше племя переселялось до тех пор, пока не пришло сюда. К тому времени среди нас оставалось всего шестеро мужчин - двое стариков, однорукий калека и трое юношей. Один из них умер, не выдержав перехода, прочие жили и выжили, но от них рождались только дочери.
Миновало три поколения с тех пор, как умер последний мужчина нашего племени. Правда, многие из нас становились матерями, но наши сыновья умирали при рождении, а среди девочек все больше становится тех, кто не умеет оборачиваться птицей. Таких у нас уже треть. Скоро мы исчезнем с лица земли, и от нас останутся только легенды.
Но сегодня пришли вы, и вы хотите забрать у нас причину наших несчастий. Мы рады будем с нею расстаться, ибо верим, что с ее исчезновением прекратятся все невзгоды. Надеюсь только, что вы - те, кому она дастся в руки.
- Ты знаешь, где она сейчас? - дрогнувшим голосом молвил Гаральд.
- Конечно,- кивнула Киллик.- Мы все знаем, что она находится в Храме в центре нашей брошенной столицы.
- Погоди,- заторопился рыцарь,- но если, как ты говоришь, сия Чара приносит вам так много зла, то любая из вас должна хотеть ее как-нибудь уничтожить!..
Предводительница рассмеялась, но смех ее получился горьким.
- Неужели ты всерьез думаешь, о человек,- промолвила она,-что мы ошибаемся и стараемся вручить вам простую чашу вместо Чары, единственной и неповторимой?.. О, будь она простой, разве мы бы не уничтожили ее раньше?.. Многие пытались сделать это! Но все, кто собирался разбить ее, сами погибали ужасной смертью. А сколько раз бывало так: приходили люди на то место, где стояла чаша,- и не находили ее. Она исчезала на то время, когда искали ее с дурными намерениями... Нет, о рыцарь, ее невозможно уничтожить. Она цела, и она будет вашей! Собирайтесь! Даже с вашими крылатыми конями путь туда займет два дня.
ГЛАВА 15
В самом сердце гор, где со всех сторон возвышались кручи, за которыми не было видно неба, всадникам неожиданно открылась долина.
Все здесь было наполнено древностью. Путники притихли, даже лошади ступали осторожно и смирно, как ягнята. Острые, похожие на пики неведомого воинства скалы, скрытые почти до половины облаками, стенами взмывали ввысь. Горы были мертвы или погружены в такой глубокий сон, что казались умершими. Так воины с тяжелыми ранами впадают порой в забытье, из которого есть два пути: частый - в смерть и более редкий - в жизнь.
С самого утра как снялись со стоянки в одной крошечной долине, всадники не проронили ни слова. Сопровождавшие их Киллик и не соглашавшаяся разлучаться с Мечиславом Иррир откровенно трусили, то и дело вздрагивая и шарахаясь в сторону от малейшего шороха. Люди были тоже насторожены.
Здесь, под ныне окаменевшей и заваленной вековыми снегами Крышей Мира, где-то глубоко под ними, лежала земля, погребенная под скалами в дни творения, когда пращуры богов были еще младенцами, когда мир был иным и не было ни славянина, ни персиянина, ни англичанина. И люди жили здесь. Но что случилось такого, что заставило людей покинуть эти места и разойтись в разные стороны, чтобы больше никогда не сойтись,- про то знали лишь горы.
Здесь все было холодным и мертвым. Трудно было помыслить, что недалеко - всего один перелет крылатого коня - есть долины, где сейчас тепло и идут дожди, заливая луга и джунгли.
