Старик, словно не веря в случившиеся, приблизился к Соколу и словно заправская ищейка втянул носом воздух.
— А глазам чего, больше не доверяешь?
— Сокол, мальчик мой! — старик обнял чародея. — Как же ты меня нашел?
— Да я, в общем-то, и не искал… А вот ты мог весточку послать, да видно не хотел!
Сивый виновато улыбнулся:
— Не хотел. Устал я от городских дрязг. Это с виду там все чинно-благородно, а копни…
— Да не рассказывай — сам знаю. Хоть и в Совете не состоял.
— Постой-ка! — Сивый к чему-то прислушивался. — Ну-ка, ну-ка… — Он вновь по-собачьи обнюхал Сокола. — У нас проблемы? — прямо спросил он бывшего ученика.
— Не знаю, как у вас, но у нас точно проблемы.
— Давай о твоих проблемах мы поговорим у меня, — предложил Сивый. — Парни, все в порядке! — успокоил он стражей. — Эти ребята поживут пока у меня. Давайте за мной, — старик обернулся и пошел впереди телеги, указывая дорогу. Городок, прячущийся под защитой стен, внутри выглядел еще внушительнее, нежели снаружи. Крепкие бревенчатые дома разбавлялись одно-двух этажными постройками из кирпича.
— А как случилось, что про ваше поселение и не знает никто в округе? — задал сам собой напрашивающийся вопрос Странник.
— А мы не сильно-то высовываемся, — ответил маг. — Городок в таком виде, как вы его наблюдаете, вырос лет двадцать назад. Не скрою, — Сивый усмехнулся в усы, — что вырос он, отчасти благодаря моим усилиям. Раньше здесь было от силы дворов двадцать. А сейчас? Этот островок — чудное место. Для обороны от заполонившей все и вся нечисти — лучше не придумать!
За разговором они и не заметили, как добрались до небольшого, аккуратного домика колдуна. Сивый помог распрячь Зубастика, определил коня в стойло. Затем одобрительно оглядел нагруженную повозку.
— Откуда такое богатство?
Сивый вытащил из телеги первый попавшийся под руку автомат, клацнул затвором.
— Нашли, — лаконично ответил Странник.
— То есть там, где нашли, больше уже ничего нет? Да вы не думайте чего, — поспешил успокоить гостей чародей, — мы заплатим! Серебра у нас достаточно! Правда, технического, но оно ни чем не хуже настоящего. Проверено неоднократно!
— Если б раньше знать, — развел руками Сокол, — тайник со всем содержимым мы в городе продали… А это, — он указал на телегу, — на всякий случай прихватили. Но мы заплатим за ночлег, как и обещали.
— Тю на тебя! — отмахнулся Сивый. — Какая, к дьяволу, плата! Вы мои гости, а я с гостей плату не беру!
— Мы очень неспокойные гости, — мрачно заявил Сокол.
— А вот об этом давайте внутри, — предложил Сивый.
Они прошли в дом.
— Есть хотите? — спросил хозяин.
— Да не откажемся, — Странник сглотнул слюну. — С самого утра, не останавливаясь, чешем!
— Ну, разносолов не предлагаю, но остатки утренних щец…
Старик окинул заслонку печки, зацепил ухватом большой чугунный горшок и поставил его на стол.
— Хлебайте, хлопцы, — предложил он гостям.
Упрашивать путешественников долго не пришлось: они мигом схватили ложки и принялись на перегонки хлебать теплые щи.
— Так чего же с вами приключилось? — немного подождав, пока напарники насытятся, спросил старик.
— Ты чучело вампира помнишь? — спросил его Сокол.
— Помню, — ответил Сивый.
— Так вот, это было вовсе не чучело, а живой вампир.
— Ну, насчет живого это ты хватил, — усмехнулся в усы Сивый. — Скорее немертвый…
— Да какая разница! — вскипел Сокол. — Важно другое — эта тварь охотится за мной!
— Я почувствовал эту связь, — гордо произнес учитель.
— А другую связь ты не почувствовал? — не упустил случая подковырнуть учителя Сокол.
— Это какую? — Сивый с интересом посмотрел на ученика.
— Мы оба под ударом, — огорошил Сивого Сокол. — Эта в равной мере может воспользоваться услугами любого из нас! Я-то думал, что тебя давно нет на свете, либо ты далеко!
— Так, я ничего не понимаю! — воскликнул старик. — Давай по порядку.
Сокол вздохнул — времени до заката оставалось все меньше и меньше.
— Хорошо, — согласился маг, — только я буду короток: в первые послевоенные годы некий неизвестный маг сумел каким-то способом изловить и связать заклинанием сильного вампира. Он вырвал ему зуб, кстати, защитный городской амулет Зуб Дракона, на самом деле следует называть Зубом Вампира. Так вот этот зуб был использован в качестве ключа, отпирающего заклинание неподвижности. Знание того, что на самом деле произошло, были утеряны: несколько последующих поколений магов и ты, и я в том числе, наивно считали вампира чучелом, но, — Сокол заострил на этом внимание бывшего учителя, — неукоснительно передавали чучело по наследству своему ученику! Я оказался исключением — мне попросту некому было его передать. Затем хорошо тебе известный Штопор находит какие-то старые записи, в которых говорится об истинном положении вещей…
— Постой, а какой смысл держать в городе зачарованного вампира?
— Здесь все просто — для защиты от других вампиров и мелкой нечисти! Вспомни, если в близлежащих деревнях от нечисти спасу нет, то в городе во все времена было практически безопасно! Они ведь чуют друг друга, а за охоту на чужой территории и схлопотать можно.
— Так, а мы с тобой здесь причем?
— Как пояснил Штопор, воскресший вампир потерял способность инициировать смертных. Только испив нашей крови, неважно чьей, твоей или моей, он эту способность реанимирует. Здесь имеется ввиду преемственность учителя и ученика. Тот, самый первый маг, сумевший поймать в ловушку это создание тьмы, косвенно является нашим учителем. Так-то!
— Да, трудная перед нами стоит задача, — согласился Сивый. — Но вполне решаемая. Всем миром уничтожить одного кровопивца легче, чем в одиночку. Вы тут отдыхайте, а я переговорю со старостой и мужиками.
— Как думаешь, — поинтересовался у Сокола Странник, — поможет?
— А ему деваться некуда, — изрек Сокол, зачерпывая ложкой оставшуюся в чугунке наваристую гущу. — Он сейчас со мной в одной упряжке. Для него проще будет раз и навсегда покончить с вампиром, чем маяться неизвестностью.
— Да, повезло нам, спору нет! — согласился Странник. — Будем надеяться, что справимся с супостатом.
— А я и не сомневаюсь, — ответил маг.
Сивый отсутствовал недолго, вскоре он вернулся в сопровождении двух крепких мужиков — сыновей местного старосты. Сыновья коротко кивнули путешественникам и устроились за столом.
— Помозговали мы над вашей бедой, — без предисловий начал один из них. — Серебра у нас вдосталь — так нашпигуем им засранца, что мало не покажется. Есть только одна проблема: как его выманить, заставить раскрыться раньше времени? И раскрыться тогда, когда нам это будет выгодно.
