— Что делать будем, если ничего не попадется? — озадачился Странник.
— Не знаю? — поник Сокол. — Пока еще время есть…
Телега остановилась у разрушенного моста, соединяющего два берега небольшой быстрой речушки.
— Приехали! — выдохнул Странник. — По грязюке мы далеко не уйдем!
Они наскоро перекинули колеса, с трудом поставив телегу на землю.
— Надо найти брод, — подал мысль Сокол.
Странник спустился к реке и опустил руку в воду.
— Ледяная, — сообщил он товарищу неутешительное известие, — враз простынем.
— Тогда катим вдоль реки, — решился маг. — Обратная дорога нам заказана.
Километра через два они натолкнулись на аккуратный, рубленый из дерева мост. Но едва они въехали на него, в настил моста перед копытами Зубастика воткнулась стрела. Маг натянул поводья, останавливая животное. Странник потянулся к пулемету, но отпрянул, услышав металлический стук арбалетного болта о ребристый кожух оружия. Маг вертел головой по сторонам, стараясь вычислить невидимых стрелков.
— Хто такие? — крикнул кто-то из кустов. — Чего вам тут надо?
— Мы просто путники! — закричал Сокол. — Нам нужно проехать через мост…
— Нахрена вы тут нужны? — не унимался стрелок. — Нам и без вас хорошо! Лучше вертайте свою животину, и катитесь отседова, пока целы!
— Мужики, — крикнул Странник, — вы люди или звери? Скоро стемнеет… Неужели, никто из вас не слышал о таком понятии, как гостеприимство?
— Дайте воды напиться, а то жрать сильно хочется и переночевать негде! Так что ли? — сварливо произнес голос. — Много вас таких по дорогам нынче шарится!
— Мы заплатим за ночлег! — предложил незнакомцу Сокол. — Хотите оружием, хотите патронами…
Стрелок в кустах задумался.
— Эй, ты чего там — умер что ли? — окликнул его Странник.
— Не мешай, — ответил голос, — мы думаем!
— Так думайте быстрее! — поторопил его Странник.
— А это уже не твое собачье дело! Товар покажи?
Странник откинул рогожу, которой были прикрыты автоматы.
— Хорошо видно? — спросил он у невидимого стража.
— А патроны…
— Дадим вдосталь, не волнуйся! — успокоил он невидимку.
— Ладно, проезжай! — распорядился голос. — Только пушку свою руками не трогай, а то мигом стрелами нашпигуем — будешь на ежа похож!
Телега перевалила мосток и остановилась у группки мужиков, выскочивших из придорожных зарослей. Вооружены они были преимущественно луками, только один из них вертел в руках взведенный арбалет. Как оказалось, это с ним путники вели задушевную беседу, стоя на мосту.
— Знатная у вас телега! — сказал мужик, не спеша убирать арбалет за спину. — Где взяли такую?
— Слушай, давай лучше продолжим разговор в каком-нибудь более удобном месте? — предложил ему Странник. — Устали мы…
— Ладно, — мужик запрыгнул на телегу, и передал арбалет в руки одного из подельников, — езжай пока прямо!
Когда телега тронулась, оставшиеся мужики вновь растворились в кустах.
— А зачем вы мост охраняете? — поинтересовался Сокол. — Какой смысл?
— А смысл очень простой, пояснил мужик, — мы на острове. Попасть сюда можно только по мосту. Нечисть, как известно, проточной воды не любит, ну помимо водяных и русалок, — оговорился он. — Но они в наших местах и не водятся — уж больно речушка быстрая…
— Ну не скажи! — рассмеялся маг. — Сам видел, как волколаки плавают.
— Плавать-то они плавают, да только вокруг острова под водой мы столько ловушек и кольев приспособили… Чай не одно поколение здесь потрудилось…
— Вот даже как? — удивился маг. — А вроде и не заметно!
— Весна, паводок — вода большая, — доброжелательно пояснил мужик. Вот как упадет — так сразу все берега кольями ощетинятся!
— А зимой как?
— Зимой хуже — лед! Из-за забора носа почти не кажем! Зато летом раздолье! Остров регулярно прочесываем, чтобы какая тварь летучая себе гнездо свить на нашей территории не смогла! Так и живем! Пшеницу, картошку сажаем, да скотина мал-мала есть…
— А в город часто выезжаете?
— Да уж и не упомню, когда последний раз там были. А чего, нам от городских и не нужно ни хрена. Все у нас тута, под боком: железа для кузни завались…
— А оружие?
— Так мы луками и арбалетами приспособились. А оружие ить и в городе не найдешь! Кто его нам, горемычным, продаст? Уже в округе старые военные склады лет пятьдесят назад разграбили. А у вас оно откуда, да еще в таком количестве?
— Небольшой схрон нашли, — сказал Странник.
— А не боитесь, что мы вас того? — мужик рубанул себя ребром ладони по горлу. — А товар себе…
— Боимся, как же без этого, — согласился с ним Сокол. — Только у нас свои секреты есть — с нашей смертью воспользоваться стволами ой как трудно будет…
— Заговоренные? — спросил мужик. — Я ить в тебе сразу мага признал. У нас в деревне тоже колдун знатный, — поспешил похвалиться он. — Так что смотри, не сильно-то…
Вскоре из-за стены деревьев показалась крепкая деревянная стена высотой в три человеческих роста. Мужик соскочил с повозки и побежал вперед, обогнав понуро бредущего Зубастика.
— Нифига себе, деревенька! — удивленно присвистнул Странник, оценив высоту насыпных стен, сторожевые вышки и массивные двухстворчатые ворота. — Настоящее городище!
Проводник добежал до распахнутых ворот и о чем-то начал спорить с вооруженными топорами и вилами стражами ворот. Мужик отчаянно жестикулировал руками, ежесекундно указывая в сторону напарников. Один из стражей кивнул и скрылся за воротами.
— Здорово, мужики! Бог помощь! — поздоровался со стражей Странник, когда они подъехали к воротам.
— Ну, здорово! — вразнобой ответили охранники, загораживая телеге проезд.
— Чего ждем? — спросил Странник у провожатого.
— Сейчас колдун придет, — пояснил провожатый. — Даст добро — милости просим, а нет — так не обессудьте, придется с нашего острова убраться. Времена-то сами знаете, какие…
— Это что ли ваш чародей? — заглянув в проем ворот, спросил Сокол.
К ним легкой пружинистой походкой, так не вязавшейся с его возрастом, спешил местный колдун. Сокол пригляделся: что-то в этом колдуне ему показалось знакомым, да и колдун оценивающе приглядывался к собрату по профессии.
— Сивый? Ты? — вдруг выкрикнул Сокол, узнав в седом старце собственного, пропавшего невесть когда, учителя.
Старик, словно не веря в случившиеся, приблизился к Соколу и словно заправская ищейка втянул носом воздух.
