— На живца ловить надо, — высказался Сивый. — Заманить в ловушку, а затем спокойно расстрелять. Ты не бойся, тебя подставлять под пули не будем, — успокоил Сокола старик, — сделаем куклу-обманку и подсунем её вампиру. Тебе своей крови не жалко, для пущей достоверности?
— Не жалко! — заверил его повеселевший Сокол.
— Тогда скидай фуфайку и порты, — распорядился маг. — А ты выдай парням обещанное оружие и патроны, — через плечо кинул он Страннику. — Может кузнец успеет сделать для них серебряные пули. Все, за дело, мужики!
Едва Странник с сыновьями старосты вышел из избы, колдун достал из-под кровати старый воловий пузырь. Подошел с ним к раздевшемуся до исподнего Соколу.
— Руку давай! — в руках Сивого блеснул нож.
Колдун полоснул бывшего ученика по запястью, и подставил под стекающую струйку крови воловий пузырь.
— Хватит, — Сивый, наконец, решил, что крови достаточно. — Рану сам залечить сумеешь?
Сокол усмехнулся, вспомнив, сколько ему пришлось положить сил, осваивая это, в общем-то, простое заклинание. Он накрыл рану другой рукой, закрыл глаза и сосредоточился. Когда он убрал руку, раны не было.
— Фокусник, — фыркнул Сивый, — мог бы и пошептать для приличия.
Но Сокол видел — старик остался доволен учеником. Посмотрев сквозь пузырь на свет, Сивый затолкал его в разложенную на полу одежду Сокола, после этого разорвал матрас и набил пустые рукава и штанины сухой соломой.
— Ну вот, чем не Сокол? Теперь мы его немножко оживим, а твою связь с вампиром разорвем и перекинем на это чучело. Только долго водить его за нос не получится — через три дня все вернется на круги своя.
Старец вытащил из кармана завязанную узелком тряпицу. Аккуратно её развязал, взял щепотку бурой порошкообразной субстанции и высыпал её в рот. Затем вновь завязал тряпицу и спрятал её в кармане. Запив порошок водой, старик уселся на табурет, в ожидании последующей реакции. Зелье не заставило себя долго ждать: лицо Сивого покраснело, борода встопорщилась, в глазах полопались маленькие сосуды. Маг подскочил с табуретки и навис над одеждой Сокола. Он что-то быстро-быстро зашептал, махая руками, словно крыльями. Набитая соломой одежда зашевелилась, встала на колени, и, в конце концов, поднялась на ноги. С каждым мгновением она все больше и больше походила на настоящего человека. Призрачная поначалу голова теряла свою прозрачность. Старик выдохся, его руки бессильно повисли вдоль тела, но поставленной цели он добился — перед ним стояла точная копия Сокола, на которую оригинал нахлобучил валявшуюся рядом шапку. Маг тяжело опустился на табуретку, магическое действо вытянуло из него все силы. Но он все же осведомился у бывшего ученика:
— Похож?
— Как две капли, причем в астральном плане та же картинка. Я так не умею…
— Это легко, — прошептал старик, — кровь… Помоги мне дойти до кровати, — попросил он Сокола. — Сил моих не осталось — выжался до суха. Теперь месяц ворожить не смогу.
— Если все выгорит, — заверил учителя маг, — мы с другом задержимся на месяц, подстрахуем.
— Добре, Сокол! Я пока полежу, а ты иди к мужикам, нужно еще выбрать место для засады.
Входная дверь хлопнула — в избу ворвался возбужденный Странник, держа в руках ворох новой одежды. Он подбежал к двойнику Сокола, и удивленно спросил:
— А ты чего оделся? Передумал что ли?
Сотворенный колдуном двойник ничего не ответил, он тупо таращился куда-то в сторону, не замечая Странника. Сам же Сокол, не сдержавшись, громко захохотал.
— Так это чучело? — изумленно воскликнул Странник. — Во дела!
Он дернул двойника за нос, затем обошел и отвесил ему пинка.
— Ты это… Не очень-то! — прикрикнул на него Сокол.
— Да ладно, — заржал напарник, — это ж кукла!
— Все равно, насупился маг, — не надо!
— Не буду, не буду, — поспешно сказал Странник, подмигивая напарнику. — Пойдем, я покажу тебе место, где ловушку устроим.
— Стой! — вдруг воскликнул старик. — Не ходи! Не дай бог, этот ирод учует, что мы его провести хотим… Сиди в доме! Лучше перебдеть, чем недобдеть.
— Согласен! — ответил Странник. — Ну, чего, я забираю этого? — он шлепнул двойника по спине. — Только как ему объяснить, чего от него требуется?
— Он понимает простейшие команды, — пояснил, не вставая с постели, Сивый. — Прикоснись к нему и четко отдай приказ.
Странник тронул гомункулуса за рукав и скомандовал:
— Иди за мной!
Двойник Сокола послушно вышел на улицу следом за странником.
К вечеру ловушка была готова. Мужики, не долго думая, решили устроить её прямо на рыночной площади. Кузнец не подвел: он вместе с подручными в срок отлил положенное количество серебряных пуль и вставил их в автоматные гильзы. С наступлением темноты вооруженные мужчины попрятались в близлежащих к площади домах. А не участвующее в охоте на вампира население городка, поплотнее заперло окна и двери на всевозможные замки и запоры. Двойника оставили в одиночестве возле позорного столба. За ним ежесекундно наблюдали загонщики, держа оружие на изготовку. Шанс, что вампир появится именно этой ночью, был ничтожно мал — тварь могла затаиться где-нибудь по близости, а напасть лишь следующей ночью. Но не желали упускать даже этот шанс. Удача улыбнулась им перед самым рассветом: крылатая тварь рухнула на живца откуда-то сверху и, не теряя ни секунды, вонзила свои страшные зубы ему в шею. Вампиру было достаточно всего лишь одного глотка крови жертвы. Но вместо вожделенной крови тварь наткнулась на пук сухой соломы. Вампир не успел даже разочарованно свистнуть, как был расстрелян смертоносными серебряными пулями. Через секунду от него осталась только кучка смердящих ошметков, которые рассыпались прахом на глазах у охотников.
Часть шестая
«Мертвые не курят…»
Вот уже битых два часа Главный Распорядитель Тел бродил по слабоосвещенному чреву гигантского холодильника в поисках нужного человека. Сегодня из канцелярии Его Величества Императора пришла разнарядка: срочно разморозить и подготовить к последующему воскрешению одного генерала-пехотинца, и одного инженера-электронщика, ранее работавшего в службе эксплуатации банковского оборудования. Если с генералом проблем не возникло (все военнослужащие складировались в отдельном углу рефрижератора), и его тело уже давно размораживалось согласно инструкции, то с инженером вышла накладка — Распорядитель никак не мог его отыскать. Чиновник вновь прошелся меж высоких стеллажей, внимательно разглядывая бирки, аккуратно привязанные к большим пальцам ног задубевших и покрывшихся инеем трупов. Он остановился возле самой стены, там, где проходили ребристые батареи охлаждения, покрытые толстой снеговой шубой. Ближайший к испарителю стеллаж почти скрылся под ноздреватым льдом, упрятав от глаз Распорядителя три неизвестных тела. Чиновник с трудом очистил от смерзшегося снега таблички с данными тел. Как он и предполагал, одно из них принадлежало именно нужному специалисту, заявленному к воскрешению Канцелярией Его Величества. Немного поковыряв лед пилочкой для ногтей, Распорядитель покинул холодильник, поднялся в свой кабинет и отдал соответствующие распоряжения двум полуразложившимся зомби-чернорабочим. Прежде чем вложить свою мысль в головы подчиненных, Распорядитель постарался как можно четче сформулировать задание — чернорабочие соображали с трудом. Когда они ушли, Распорядитель сделал соответствующую пометку в журнале о том, что следует направить в Канцелярию заявку с просьбой выделить ему новых чернорабочих, в связи с ветхим состоянием старых. Дописать он не успел: услышав доносившиеся из холодильника громкие стуки, чиновник подскочил со своего стула и стремглав кинулся в морозилку. Чернорабочих он застал возле заплывших льдом стеллажей: один из них методично рубил зазубренным топором снеговую шубу, не замечая при этом, что кончик топора вгрызается в металлическое оребрение испарителя.
