— Да, это я, доктор Форбс. Как вы меня узнали?
Психолог улыбнулся:
— Частично методом исключения: все ученики, кроме одного, уже в сборе. С другой стороны, я уже как-то видел вашу фотографию на обложке одной из ваших книг.
Войдя, Льюк окинул взглядом комнату. В ней находилось четыре человека: двое мужчин и две женщины, хорошо одетые, с умными и приятными лицами. Точнее, всего присутствовавших было пять. На письменном столе Форбса, положив ногу на ногу, с недовольным видом бездельника восседал марсианин. Форбс представил Льюка всем присутствующим, кроме марсианина. Мужчин звали Кендэлл и Брэнт; женщин — мисс Ковальски и мисс Джонстон.
— Я бы вас представил и нашему другу с Марса, если бы знал, как его зовут, — жизнерадостно добавил Форбс. — Но, как они нам сами сказали, у них нет имен.
— Пошел ты в ж… — буркнул марсианин.
Льюк уселся на свободное место. Форбс подошел к письменному столу и посмотрел на часы:
— На моих ровно семь, но мы могли бы подождать еще пару минут. Вот-вот должен подойти последний член нашей группы. Как вы думаете?
Все согласились с этим, и мисс Ковальски предложила, не теряя времени, заплатить за занятие.
Пять банкнот по пять долларов оказались в руках Форбса, который, словно пасьянс, разложил их на столе.
— Благодарю вас. Если к концу занятий кто-то сочтет, что все, о чем я буду говорить, ерунда, то он при желании может забрать свою долю обратно. Ну вот и наш опоздавший. Мистер Грехэм, не так ли?
Это был пятидесятилетний мужчина, совершенно лысый. Льюку его лицо показалось знакомым, хотя он и не мог вспомнить, где он мог его видеть. Прежде чем занять место рядом с Льюком, он положил свои пять долларов рядом с другими. После того как его представили всем присутствующим, он наклонился к Льюку и тихо спросил:
— Мы не встречались где-то с вами?
— Знаете, меня тоже мучает этот вопрос. Надо будет потом поговорить. Постойте!.. Думаю…..
— Пожалуйста, потише!
Льюк замолчал, словно ученик, которому сделали замечание, и выпрямился на стуле. Поняв, что это был не Форбс, а марсианин, он густо покраснел. Но марсианин ухмыльнулся в его адрес, как бы заговорщицки подбадривая.
Форбс тоже улыбнулся и начал свою лекцию:
— Думаю, прежде чем начнем говорить о серьезных вещах, все вы должны твердо усвоить одну истину: ни при каких обстоятельствах вам не удастся полностью абстрагироваться от марсиан, в особенности если их действия и высказывания являются неожиданностью для вас. Конечно, этот тезис мог бы быть завершающим в моем курсе, но все же считаю, что будет не лишним предупредить вас об этом с самого начала.
Итак, проблема состоит в следующем: ваше существование, рассудок и состояние духа будут менее подвержены их влиянию, если вы сумеете выбрать правильную тактику, а именно выбрать нечто среднее между полнейшим их игнорированием и приданием им чрезмерного значения.
Первое решение, когда вы будете заставлять себя поверить в то, что их просто не существует, есть определенная форма отрицания реальности, которая, хотите вы или нет, может прямо привести вас к шизофрении или паранойе. Если вы пойдете по второму пути, то и тут вас ожидают не менее неприятные вещи… депрессия, равно как и инсульт или инфаркт.
«Разумно», — подумал Льюк.
Именно в этот момент марсианин, сидевший на письменном столе, широко, с хрустом и без всякого стеснения зевнул.
Какой-то уже другой марсианин резко скуимировал прямо перед носом Форбса так, что тот не смог удержаться и чуть заметно непроизвольно вздрогнул.
Но тут же мужественно улыбнулся своим ученикам поверх головы марсианина.
Форбс опустил взгляд на конспект. И — о ужас! Еще один марсианин уже сидел как раз на нем. Протянув сквозь него руку, он отодвинул в сторону свои записи. Марсианин как ни в чем не бывало проделал то же самое и преспокойненько снова устроился на них.
Форбс вздохнул, обратившись к присутствующим:
— Кажется, придется обойтись без конспекта. У них абсолютно ребячливое чувство юмора.
Но марсианин, словно обезьяна, повторил его движение. Психолог встал, чуть отклонился в сторону, чтобы лучше видеть аудиторию, минуя пришельца. Марсианин не отставал от него.
— Как я только что сказал, — продолжил Форбс, — марсиане обладают особым, наивным чувством юмора, как дети. Это позволяет мне сообщить вам, что, долгое время изучая поведение детей и их отношение к марсианам, я и пришел к своей теории. Вы, наверное, уже сами заметили, что дети, после первой волны паники и страха, быстро и намного лучше, чем взрослые, привыкли к их присутствию. Это особенно характерно для детей в возрасте менее пяти лет. У меня самого двое и…
— Джон, не двое, а трое, — вмешался марсианин, сидевший на письменном столе. — Я сам видел квитанцию на телеграфный перевод на две тысячи баксов, которыми ты заткнул рот этой телке из Гардены, чтобы она не обратилась в суд для установления отцовства…
Форбс покраснел.
— У меня двое детей… в моем доме, — сказал он уверенным голосом, — и…
— И жена алкоголичка, — закончил за него марсианин. — У тебя что, память, что ли, отшибло? Забыть ее!
Форбс молчал, закрыв глаза, будто что-то считал в уме.
— Нервная система у детей, — наконец продолжил он, — как я уже описывал это в моей книге «Ваши нервы и вы», популярная работа, которую…
— Не такая она уж и популярная, Джон. Судя по квитанциям оплаты авторских прав, продано менее тысячи экземпляров.
— Я хотел сказать, популярная в том смысле, что она написана для широкого круга читателей, простым и доступным языком.
— Да неужели? Тогда почему же она не идет?
— Потому что люди просто не покупали ее! — с досадой парировал Форбс и улыбнулся ученикам. — Простите. Мне не надо было ввязываться в эту бесполезную дискуссию. Если они задают вам глупые вопросы, ни в коем случае не отвечайте им. Хорошенько усвойте это правило.
В мгновение ока марсианин, который до этого восседал на конспекте, скуимировал прямо на голову Форбса и принялся раскачивать ногами перед его лицом, периодически закрывая ему вид на слушателей.
Форбс посмотрел на свои записи. Сейчас он мог что-то в них читать, хотя бы эпизодически.
— Ах, да… Вот о чем еще хочу вам сказать. Пока это еще возможно, просто зачитаю некоторые моменты. С вашим будущим пациентом, которому вам предстоит помочь, будьте абсолютно откровенными…
— Джон, почему бы тебе первому не последовать этому правилу? — поинтересовался марсианин, сидящий на краю стола.
