Пусть вселенные иллюзорны, а населяющие их существа — настоящие, но, когда та или иная вселенная для тебя исчезает, она забирает с собой всех своих живых обитателей. Ты знаешь, что они где-то есть, но контакт с ними больше невозможен. Возникла горечь: он уже кого-то терял таким образом. Для того чтобы ткань реальности не расползалась от твоих неосторожных прикосновений, надо оставаться одним из тех, кто здесь живет. Просто Стивом Баталовым.
Из переулка, с торца, «Триумф» казался заурядной узкой восьмиэтажкой. Стив вышел на улицу, и прямоугольная башня развернулась в триумфальную арку. Менять внешность он не стал — незачем маскироваться. Он нужен правительству Ниара, а ему нужны его друзья. Тина и Поль. Другая цена его не интересует.
Дежурный администратор сказал, что Томас Кашински (под этим именем Поль зарегистрировался в «Триумфе») уже несколько дней отсутствует. Стив вернулся в переулок и оттуда телепортировался в номер Поля. Никакого беспорядка, никаких следов борьбы. Портативный компьютер выключен; рядом, на столике, записка: «Посмотри в сетевом ящике».
Стив присел на стул, включил терминал. Активировал свое защитное поле — на случай, если его атакуют, пока он будет блуждать в виртуальном пространстве, — и нырнул в Сеть. Да, в ящике что-то есть.
«“Фильтр” кое-что выловил. Я пристегнул, посмотри. Естественно, я в Эфезам, попробую собрать на месте дополнительную информацию. Свяжись со мной, жду сигнала. Поль».
Он развернул приложение. Тина в теле Вероники Лойчевой.
«Моего друга зовут Стив, и я хочу передать ему, что я не умерла. Пусть он вспомнит, как мы пили шампанское четыре года назад».
Тина редко пила спиртное, на киборгов оно не действует. Шампанское четыре года назад — это на Магне, когда они нашли угнанную яхту Сефаргла с телом Лиргисо на борту. Тина была уверена, что с Лиргисо, будь он жив или мертв, ей никогда больше не доведется столкнуться, и захотела это отпраздновать.
«Убью мерзавца», — совсем по-человечески подумал Стив. Потом вспомнил о своем обещании ни при каких обстоятельствах не убивать Лиргисо: он дал это обещание, когда тот согласился остановить Сефаргла, заминировавшего города на Валгре. Ладно, сейчас надо найти всех троих. Дальше он разберется, что делать.
В Эфезам. Но сначала к Флассу — возможно, тот сумеет помочь с поисками. Его зов, далекий, на пределе восприятия, Стив уловил еще в переулке. Вторжение Фласса на Ниар его не беспокоило: живой океан захотел посмотреть на другие миры, почему бы и нет? Скорее уж Стива удивляло то, что Фласс не затевал таких авантюр раньше.
Разницу между разумной и неразумной жизнью Фласс принял к сведению и есть кого не надо больше не будет; Стив считал, что ниарское правительство нервничает напрасно.
Он настроился на зов, мгновенное перемещение — и под подошвами мягко скрипнул песок. Пляж, озаренный светом мобильных фонарей. Шепот наползающих волн.
— Стой! — Испуганный, но властный окрик. — Не двигаться! Вы кто такой?
Стива окружало защитное поле: не хотелось тратить время на регенерацию.
— Не стрелять! — Другой голос, начальственный и встревоженный. — Это же Баталов! Господин Баталов, как хорошо, что вы здесь!
Из влажной солоноватой темноты стали появляться люди, обступили его, начали что-то наперебой говорить, но Стив их не слушал. Он уже беседовал с Флассом.
— …Существо-Тина просит передать сообщение. Вот оно. Тина и Поль захвачены Лиргисо. Новое имя Лиргисо — Крис Мерлей. Место — Ориана, Элембийский полуостров, Мраморный залив. Вот картинка места, где находятся Тина и Поль.
Трехэтажный серо-белый дом с угловым застекленным куполом. Вокруг лежит снег. Остальное размыто, но того, что есть, для телепортации вполне хватит.
— Спасибо. Поговорим потом, сейчас я туда.
Стив не стал объясняться с должностными лицами. Секунда — и он уже стоял на расчищенной от снега площадке перед домом. В этом полушарии был день. Окинув взглядом здание, Стив заметил на третьем этаже, у окна, девушку. Она выглядела не так, как он привык, — и все же он узнал ее сразу.
На мониторе В-4 появился человек. Худощавый загорелый мужчина в серо-зеленом комбинезоне, какие носят ремонтники. Несколько секунд он смотрел на дом, потом исчез.
Дежурный оператор потряс головой, спохватился и вызвал начальника охраны. Почему ни автоматика, ни наблюдатели не засекли приближение постороннего? Не мог ведь тот появиться из ничего! Проект «Гости» предусматривает многослойный контроль; здесь не то что человек — снежный мотылек не должен пролететь незамеченным. И где этот парень сейчас?..
— Вот как… — пробормотал начальник охраны, посмотрев видеозапись. — Знаешь, кто это был?
— «Гость»? Один из этих отморозков с Савайбы? Так он же загорелый… Хотя мог покраситься…
— Не «гость». Это Стив Баталов, мутант. Его ищут, чтобы остановить вторжение инопланетного студня. Он так передвигается — то здесь появится, то там.
Начальник говорил спокойно, и оператор тоже расслабился.
— А теперь он где?
— Наверное, далеко отсюда. На его счет мы никаких указаний не получали… А если бы и получили — он неуязвимый, с ним ничего не сделаешь. Вернется босс — доложим. Наблюдай дальше.
Оператор вновь уставился на мониторы. Ничего подозрительного.
— Я боялся, что никогда больше тебя не увижу.
— Я тоже.
Они стояли обнявшись около перегоревшего «цербера». Тине уже приходилось бывать возле черты, отделяющей жизнь от смерти, — и когда погиб «Эдлоос», и когда она согласилась на тергаронский эксперимент, и на Лярне, когда сбили над Флассом ее аэрокар, и совсем недавно, на Савайбе, — но только теперь она поняла, что значит умереть и родиться заново. Ее «жизнь после смерти» закончилась. Опять начинается жизнь без всяких «после», в ослепительном безграничном мире, вместе со Стивом.
Наконец они оторвались друг, от друга.
— Это что? — Стив дотронулся до кровоподтека у нее на шее.
— Это он меня укусил.
Мгновенное ощущение слабой щекотки. Зеркала рядом не было, но Тина и так знала, что след от укуса исчез.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Стив. — Я договорюсь с силарцами насчет курса психологической реабилитации…
— В порядке. — Тина улыбнулась. — Хочу набить морду Лиргисо, в других реабилитационных курсах я не нуждаюсь. Пойдем к Полю.
Пока спускались в лифте в подвал, она рассказала про Ретранслятор. Болотно-зеленый коридор с россыпью точечных светильников. Комната с белыми шарами на стенах и прозрачным «коконом». Казалось, что Поль, опутанный трубками систем жизнеобеспечения, лежит в объятиях гигантского насекомого.
Стив остановился перед «коконом». Замер, как выключенный андроид — полуприкрытые веки усиливали сходство. Он не шевелился, зато в «коконе» возникло движение: манипуляторы и трубки отлеплялись от пациента, возвращались в свои ячейки в стенках медицинского агрегата.
