Поэтому Ясон смог присоединиться к Тиру, который провёл уже всех беженцев к воде, чуть позже, и плыл теперь рядом в своём прозрачном шлеме и с вещмешком за плечом. Повреждённое при штурме галеона колено поджило, но далеко не до конца, поэтому он был рад разгрузить его в воде.
Тир уже освободился от своего дыхательного аппарата, а беженцы блаженствовали в воде, впервые после подъёма на борт вендского корабля получив возможность дышать свободно.
– Ну вот, наконец! – проник сквозь шлем Ясона громовой голос. – Наконец-то ты раздобыл для нас что-то ценное, розовошкурый!
Расставив руки вперёд и против движения, Ясон одним махом развернулся. Иногда ему было трудно отличить под водой голоса марсиан, но тут сомнения не возникло.
– Рэк, – сказал он. Внутри шлема имя прозвучало как ругательство. Микрофон в нижней части усиливал его речь, а динамики, вмонтированные в оболочку дыхательного аппарата, передавали голос во внешнюю среду, модулируя в воспринимаемом марсианами под водой диапазоне, хотя тут оставалось сомнение – в достаточной ли мере передавался сарказм. – До чего же приятная встреча.
– Поправочка: следует обращаться ко мне «капитан Рэк». – Вода перед лицом Рэка бурлила, а значит – мандибулы так и клацали от смеха. Он стоял в окружении своей команды, готовясь к отплытию в открытые пески.
Во Фрихейвене было принято обращаться друг к другу как к равным. Все ранги и посты имели значение лишь на кораблях. С одним исключением: к избранному управлять всеми в Свободной гавани обращались с титулом «капитан».
Рэк приблизился, окинув беженцев оценивающим взглядом.
– А мне казалось, ты всегда не одобрял продажи пленников вендцам. Твой улов жалок, но выручка от его продажи всё же пополнит запасы Фрихейвена.
Ясон ощерился, он заметил, что и Тир принял оборонительную позу. Они столкнулись с Рэком в тот день, много лет назад, когда их, терпящих бедствие после побега из Праксиса, подняли на борт пиратского корабля, где Рэк тогда был просто матросом. Ему весьма не по нраву пришлось, что розовокожего и бывшего священника не продали в рабство, а приняли в команду. Тогда смертоубийства удалось избежать благодаря одному из правил Кодекса, согласно которому членам экипажа запрещалось причинять друг другу вред.
За годы, прошедшие с тех пор, Рэк стал капитаном на том корабле, как и Ясон на своём, но вражда между ними ослабела не намного. Они частенько схватывались в споре, особенно с тех пор, когда Рэк был избран предводителем Фрихейвена, а чаще всего при обсуждении продажи пленников в услужение.
– Они не пленники, – насмешливо ответил Ясон, изо всех сил сдерживаясь. – Они наши гости.
Вода перед лицом Рэка уже просто в жгуты завивалась от вибрации его мандибул.
– Очень смешно, розовошкурый! Верно, наподобие того зверька, которого ты называешь питомцем?
Тут он расхохотался ещё сильнее, закрутив воду вихрем вокруг себя.
Подавшись в его сторону, Ясон сказал:
– Нет, Рэк. Я говорю серьёзно. Руки прочь от них.
Последняя волна смеха улеглась. Рэк спросил уже серьёзно:
– Они подписывали Кодекс?
Ясон покачал головой в своём прозрачном шлеме.
– Нет, конечно. Только посмотри на них. Разве им выдержать жизнь пирата?
– Если они не подписали Кодекс Фрихейвена, они не могут быть жителями Фрихейвена. – Рэк оттолкнулся ото дна и подплыл ближе к Ясону и почти вплотную к беженцам. – Если они не являются его жителями, то должны считаться добычей. А добычу никто не может оставлять у себя без дележа. Её необходимо поделить между членами команды и остальными жителями Фрихейвена.
– Они – свободные личности! – крикнул Ясон. – Нельзя относиться к ним просто как к собственности!
Рэк продолжал свою издевательскую логику:
– Фрихейвен – прибежище истинно свободных. Все прочие – рабы разного рода, кто – богатства, а кто – идеологии.
– Свобода должна быть достоянием каждого! – парировал Ясон.
Занимавшиеся погрузкой и разгрузкой в доках члены экипажа других кораблей заметили перепалку и остановили работу, ожидая, чем всё это закончится. Следили за происходящим и многие капитаны.
– Поостерегись, розовошкурый, – сказал Рэк. – С такими разговорами ты сам близок к нарушению Кодекса.
Ясон окинул взглядом собравшихся вокруг, выискивая капитанов. Довольно много из них явно находились на его стороне, хотя были и те, кто поддерживал Рэка.
– И как предводитель Фрихейвена, – продолжал Рэк, теперь уже обращаясь к толпе, – я заявляю своё право на часть добычи «Арго» прямо сейчас. – С этими словами он ухватил за руку совсем молоденькую девушку, жестом подозвав членов своей команды. – А поскольку ты весьма скудно последнее время пополнял наши запасы, за «Арго» накопился должок, и, согласно правилам Кодекса, доля Фрихейвена должна включать весь этот сброд целиком.
Матросы Рэка окружили смятённых беженцев, готовясь отвести их на его судно для последующей продажи на север, Венду. Тир, едва сдерживая гнев, подошёл к Ясону.
– Ты должен что-нибудь предпринять, – тихо сказал он.
Ясон замер на минуту, стараясь не дать чувствам взять верх над рассудком и отыскать способ выйти из положения.
– Капитан, – снова обратился к нему Тир. Даже тут он ощущал себя первым помощником, не видя себя полностью равным капитану.
Ясон осознал, что рука его до боли крепко вцепилась в рукоять сабли у пояса.
Тир схватил его за плечо.
– Ты ведь знаешь, что станет там с ними, на севере.
Можно попытаться убедить других капитанов, потребовать новых выборов и сместить Рэка с поста предводителя Фрихейвена. Но это требовало бы времени, и к тому моменту, как мнение сложится и укрепится, Рэк уже будет далеко в песках. Причём никакой гарантии, что взгляды на работорговлю у вновь избранного капитана будут иными.
Тир сжал его плечо ещё сильнее.
– Капитан Рэк! – громко крикнул Ясон, высвободившись из хватки Тира и выступая вперёд. – Я бросаю тебе вызов, в соответствии с первым правилом Кодекса, биться за право возглавить Фрихейвен.
Все глаза обратились сначала на Ясона, а затем на Рэка. Тот стоял со скрещёнными на груди руками, а лицо его скрывала рябь волн от злорадного смеха.
Ясон стоял на плечах безголовой статуи, по пояс утопающей в песках. Неподалеку, чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки, на верхушке покосившейся, как дерево под сильным ветром, обломленной колонны сидел на корточках Рэк.
По традиции тот, которого вызвали на поединок, имел право выбора места сражения. Неудивительно, что он выбрал дуэль на камнях засыпанного города.
– Тут, розовошкурый, твои аномальные мускулы не помогут, – усмехнулся Рэк. – Скачи хоть до неба, а внизу тебя будут уже ждать, – сказал он, показав на песок под ними, во все стороны исчерченный плавниками собравшихся сюда песчаных акул.
