– Тут, розовошкурый, твои аномальные мускулы не помогут, – усмехнулся Рэк. – Скачи хоть до неба, а внизу тебя будут уже ждать, – сказал он, показав на песок под ними, во все стороны исчерченный плавниками собравшихся сюда песчаных акул.
Правое колено Ясона всё ещё не прошло после травмы, полученной несколько дней назад на галеоне. До него донёсся смех матросов шутке Рэка. Вокруг места дуэли встали на якорь с полдюжины кораблей, у них на палубах собралось почти всё население Фрихейвена. А на палубе судна Рэка сгрудились закованные в цепи праксианские беженцы, по очереди склоняющиеся к своему переносному дыхательному аппарату.
Тир и остальные члены экипажа Ясона молча и напряжённо наблюдали за поединком с палубы «Арго». Если Ясон не одержит победы над Рэком, на «Арго» придётся выбирать нового капитана. Ясон должен был либо победить, ибо погибнуть. Третьего не дано.
Было видно, что Тир молится, воздев руки к небу. Именно на таком каменном останце, на котором сейчас стоял Ясон, и погиб мученической смертью его бог. По той же причине в прошлые века обитатели Фрихейвена избирали развалины города местом дуэлей. Марсианам некуда было оттуда скрыться. Солнце безжалостно палило сверху, а пески таили свою угрозу. Стоило иссякнуть заправке дыхательного аппарата, и наступала гибель от обезвоживания и прекращения доступа кислорода.
Но оружие в руках дуэлянтов сулило куда более быструю смерть.
– Рэк, ещё не поздно мне отказаться от вызова, – крикнул ему Ясон. – Драться не обязательно. Просто отпусти тех людей, и мы сможем…
Конец предложения заглушил резкий щелчок бича в дюйме от его лица и электрического разряда, соскочившего в сухом воздухе с его кончика.
– Наслушался я уже твоих разговоров на всю жизнь, – крикнул Рэк. – Заткнись навсегда.
Рэку, как вызванной стороне, было также предоставлено право выбора оружия. Естественно, он выбрал то, где преимуществ у Ясона перед ним не было.
– Что ж, ладно, – бросил Ясон. Он отщёлкнул зажим, сдерживающий кольца кнута, и тот развернулся во всю длину вниз из его правой руки. – Хватит разговоров.
Ясон поднял руку для медленного замаха и, завершив круг, резко дёрнул, чем направил кончик хлыста прямо к тому месту, где стоял на верхушке колонны Рэк.
Только что стоял. Мандибулы Рэка, легко перескочившего с колонны на крышу здания рядом с ней, тем самым избегнув удара кнута Ясона, злорадно заклацали.
– Так и не освоил до конца, верно, розоворожий?
Прибыв на Красную планету, Ясон неоднократно пользовался преимуществами меньшего тяготения, развивая намного большую скорость и силу удара, что не раз его выручало. Однако выполнение задач, требовавших точности движений, давалось ему куда хуже. Поэтому владение кнутами, демонстрировавшееся здешними обитателями как под водой, где те змеились в их руках, так и в воздухе, молниеносно настигая цель, Ясону доставляло дополнительную сложность.
Но сдаваться он не собирался.
Теперь кнут Рэка понёсся ему навстречу, со свистом рассекая воздух, но Ясон успел от него увернуться, сделав шажок чуть в сторону, почти успел. Кончик всё же коснулся голого плеча, боль прострелила грудь, и в воздухе запахло палёным. Он едва не выпустил из руки своё оружие. Но даже полный заряд ещё не убил бы его, если поражение пришлось на конечности. Но если по корпусу – сердце могло остановиться, по голове – спекло бы мозг.
Пока Ясон восстанавливал равновесие и наносил ответный удар, Рэк успел перепрыгнуть на другую крышу, а оттуда, одновременно со щелчком Ясонова кнута по пустом месту, – на верхушку очередной полуразрушенной статуи. Внизу кружили голодные песчаные акулы, следившие за каждым движением, а над головами – стая кожекрылов поджидала исхода битвы.
Когда хлыст Рэка снова понесся к нему, Ясон оттолкнулся от колонны, чтобы перескочить на косо торчавшую из песка крышу храма, но неверно рассчитал свои силы. Он постарался толкнуться послабее, чтобы не перелететь, но травмированное колено почти не добавляло мощи прыжку, поэтому едва-едва долетел. Последний метр он изо всех сил загребал руками, словно пловец, и всё же успел ухватиться за скат крыши свободной рукой, чуть не выронив кнут, когда повис над песком.
Забираясь на скат, Ясон услышал свист и щелчок, после чего левую ногу ожгло болью. Рука, державшая кнут, разжалась, и тот полетел вниз, тут же проглоченный песчаной акулой. Ясон повалился на крышу, ногу свело, она спазматически дёргалась от пришедшегося на неё полного разряда.
Ему удалось перекатиться на спину как раз в тот момент, когда кнут Рэка щёлкнул над ним снова. Секундой позже – и удар пришёлся бы ему в лицо.
Ясон пытался приподняться хотя бы в сидячее положение, когда Рэк мягко приземлился на другом конце храмовой крыши, метрах в пяти от него. Он разгонял свой кнут, двигая рукой взад-вперёд, пока шёл к месту, где лежал Ясон.
– Следовало убить тебя сразу, как только ты попался мне на глаза, – сказал Рэк, начав раскручивать теперь кнут над головой, всё быстрее и быстрее. – С тех самых пор ты, как заноза, никакого покоя не давал.
Ногу всё ещё дёргало от электрошока, поэтому встать не удавалось. Руки были при нём, но, обезоруженный, нанести ответный удар он не мог. С расстояния в несколько шагов Рэк мог спокойно добить его или сбить с крыши, на выбор. А если удар придётся по голове, хватит и одного.
Если не удастся каким-то образом сравнять шансы.
– Прощай, розовошкурый, – сквозь яростное клацанье мандибул прошипел Рэк. – Никто о тебе не пожалеет!
Рэк оттянул руку назад, направляя кончик кнута прямо Ясону в голову. В самый последний момент, когда тот со свистом подлетел к лицу, Ясон, однако, успел молниеносно ухватить его обеими руками, удерживая изо всех сил.
Руки Ясона задёргались от разряда, но он не выпускал кнута. Не выпускал, едва не теряя сознание от боли.
– Глупец, – сказал Рэк и дёрнул кнутовище изо всех сил на себя.
Ясон использовал именно этот момент, чтобы тоже потянуть кнут к себе, а в соревновании физической силы, несмотря на переносимую им боль, он победил. Когда рукоять хлыста вырвалась из его руки, Рэк яростно выругался.
Собрав последние силы, почти совсем онемевшими руками Ясон перебросил тяжёлую рукоять кнута через голову, и когда кнутовище подлетело выше всего, отпустил его конец. Кнут Рэка также теперь отлетел на песок внизу, где сразу привлек внимание двух акул, которые каждая ухватила свой конец и стала заглатывать, пока они не столкнулись посередине. За считаные секунды и этот кнут исчез в их желудках.
Ясон рухнул на тёплую сухую храмовую крышу, не в силах больше сдерживать конвульсивно дёргающиеся руки. Дыхание прерывалось, но сознание всё не гасло.
