На обед устроили долгий привал, разожгли костер, сварили уху из тут же наловленной рыбы. Пройдя еще несколько километров, наткнулись на руины.
Сперва им начали попадаться многочисленные каменные глыбы, затянутые кустарником и деревьями. Олег хмурился, подозревая, что тут дело нечисто, слишком уж они не соответствовали окружающему рельефу. Не исключено, что их в давние времена притащил сюда ледник, но все равно, выглядело это слишком подозрительно. Но когда они вышли к прямоугольному сооружению, напоминавшему постамент памятника, все сомнения отпали.
В округе обнаружилось еще несколько небольших груд камней оставшихся от каких-то сооружений. Назначение построек оставалось загадкой, слишком сильны были разрушения. Но постамент, сложенный из глыб, каждая из которых была не менее трех тонн весом, оставлял надежду, что здесь поработали довольно умелые строители. Сомнительно, что пещерные троглодиты, живущие в каменном веке, смогли бы сделать нечто подобное.
Находка развалин так потрясла спутников, что они обсуждали ее весь вечер. Приятно было думать, что в этом мире существуют какие-то более-менее цивилизованные создания, возможно даже люди, ничем не отличимые от земных сородичей.
К полудню следующего дня они наткнулись на селение людоедов.
Сперва Олег заметил подозрительные следы, непохожие на звериные. Почва была плотная, Никаких подробностей не различить, но и увиденного вполне хватило, чтобы насторожиться еще больше. Заметив впереди широкий, какой-то необычный просвет, он остановился, повернулся к Ане, шепотом произнес:
– Веди себя очень тихо, не исключено, что у нас неприятности.
Ему очень не хотелось нарваться на врагов. Хоть его арсенал вчерашним вечером пополнился дубинкой и пятью стрелами, смешно вступать в серьезную схватку с таким жалким оружием. Держа копье наготове, Олег тенью скользнул вперед, то и дело оглядываясь на Аню, боясь потерять ее в густых зарослях. Через пару минут он добрался до опушки.
Речка обрывала свой бег, она впадала в приличное вытянутое озеро. В длину оно было не менее километра, а по ширине очень изменчиво, до трехсот метров в самой середине. Невдалеке, на открытом, слегка возвышенном берегу, виднелась маленькая деревня. Олег насчитал в ней пять круглых хижин. Сделаны они были из грубо переплетенного тростника, крыши перекрыты его же вязанками и кое-где подлатаны пластами древесной коры. Окон не было, дверей тоже, в стенах виднелись только невысокие проемы, небрежно завешанные шкурами.
Жилища располагались тесным кругом, на вытоптанной площадке между ними дымил большой очаг, возле него суетились две коренастые фигуры, судя по всему, там занимались приготовлением пищи. Вдалеке, на берегу озера, виднелось около десятка дикарей, в основном там были дети и подростки. Они дружно занимались рыбной ловлей, причем проделывали это довольно оригинально. Выстраивали из тростниковых решеток конусовидный загон и, выстроившись в шеренгу, били палками по воде. Испуганная рыба, удирая, попадала в ловушку, пыталась удрать через вершину, где ее поджидала большая корзина. Двое взрослых троглодитов время от времени выносили ее на берег, высыпая содержимое в емкости поменьше. Олег рассмотрел, что улов довольно незначительный, озерная рыба наверняка пуганая, не раз сталкивалась с покушениями на свою жизнь и удирала при первых признаках опасности.
Достав бинокль, он продолжил осмотр, сразу же наведя его на подозрительный предмет, висевший на стене возле входа в одну из хижин. С помощью оптики он хорошо рассмотрел, что это обычная джинсовая куртка. Кроме того, он заметил несколько шестов с надетыми на них черепами. Некоторые из них походили на вполне обычные, человеческие, другие принадлежали хищным животным и созданиям, похожим на людей, судя по гипертрофированным надбровным дугам и массивным челюстям – таким же дикарям.
Не поворачивая головы, Олег тихо произнес:
– Плохо дело.
– Что такое? – шепнула Аня.
– На стене хижины висит джинсовая куртка вполне земного вида. Судя по всему, там были земляне, а, возможно, они до сих пор в плену у этих дикарей.
– Что будем делать?
– Сваливать отсюда, причем побыстрее.
– Ты что?! – возмущенно вскинулась девушка. – Ведь надо помочь нашим!
– И чем же мы им поможем? Составим компанию, дружно варясь в одном котле?
– Олег, но так нельзя! Неужели ты бросишь их в такой беде?
– А что мне еще остается делать? Может, у тебя есть разумный план, как нам штурмом взять эту деревню? Учти, я не Терминатор, а тут их около полутора десятка, а может и больше, причем далеко не все из них дети, или подростки.
Аня нахмурила брови, отрицательно покачала головой:
– Нет. Я простая школьница, а не солдат, и не знаю, что тут можно поделать.
– Я тоже не герой боевика.
– Но ведь тогда, в пещере, ты ведь дрался с дикарем, сумел его повалить, я же видела.
– Да, я парень не из слабых. Более того, будь у меня хорошее оружие – может и рискнул бы напасть. Взрослых мужчин там вроде бы только двое, остальные дети и женщины. Но с этими зубочистками не стоит даже думать о боевых действиях: если налетит ватага этих зверенышей, они легко меня свалят своими дубинками и каменными топорами. Нет, нам надо уходить, причем как можно быстрее. Это территория врагов: нельзя здесь оставаться, иначе неизбежно попадем в беду.
Спрятав бинокль, Олег отступил назад. Аня развернулась, гневно воскликнула:
– Ты ведь не можешь так поступить!
– Еще как могу! И не шуми, не хватало еще, чтобы тебя услышали.
– Трус!
– Живая собака лучше мертвого льва.
Аня яростно сверкнула глазами, одним движением скинула рюкзак и отчаянно выкрикнула:
– Или забудь обо мне или помоги им!
Олег не успел ничего понять, как она выскочила из зарослей, стремительно бросилась в сторону деревни.
– С ума сошла! Дура! – выкрикнул он ей вслед.
Но девушка не обратила на его слова ни малейшего внимания. Яростно чертыхаясь, он скинул рюкзак, присел за кустом, наблюдая за ее действиями. Аня промчалась мимо хижин, женщины у очага завопили, размахивая руками, шкура на одном входе дрогнула, оттуда выскочил здоровенный дикарь, бросился наперерез близкой добыче. Аня увернулась в последний момент, причем проделала это так ловко, что разогнавшийся троглодит, уже хватая ее руками, встретил пустоту и, не удержавшись на ногах, рухнул, подняв целую тучу песка.
Из воды выскакивали рыболовы, но Аня все же успела их опередить, помчалась дальше вдоль берега. Воющая толпа дикарей преследовала ее по пятам.
– Сумасшедшая! – в сердцах воскликнул Олег.
Бросить ее на произвол судьбы он не мог. Аня была для него не безликой пленницей, он провел с ней бок о бок уже три дня. Ему был понятен дерзкий замысел девушки, она отвлекала дикарей на себя, надеясь, что попутчик не бросит ее, а наоборот, ворвется в опустевшую деревню и поищет земляков. Тем временем она сделает вокруг озера полный круг, вернувшись к своему попутчику. Наглая уверенность в том, что Олег действительно будет ее здесь дожидаться, возмущала больше всего. Особенно тошно было сознавать, что она права на все сто: он действительно не мог бросить эту ненормальную девчонку.
