– Конечно, имеет. Мне еще всю посуду мыть.
Рик взглянул на раковину и присвистнул:
– Сочувствую.
– Ключ от коттеджа Джона будет лежать в том же месте. – С этими словами она собрала оставшиеся капкейки и, упаковав их в бумажный пакет, вручила ему. – Вот, угостишь Таш и ее парня.
– Здесь дюжина кексов, принцесса.
– И все они угрожают стать моим ночным перекусом, – улыбнулась девушка.
Рик покинул особняк со стойким ощущением пустоты внутри. Они провели вместе весь день, и он все равно не хотел расставаться с Нелл. На мгновение он пожалел, что не пригласил ее на ужин, но потом понял, что вряд ли бы она согласилась пойти.
Вечером следующего дня Рик, закончив работу, остановился на кухне отдохнуть. Он трудился без обеда и порядком проголодался. К счастью, принцесса не забыла об их уговоре и оставила в холодильнике коттеджа обещанные сэндвичи.
Стоило Рику подумать о Нелл, как французское окно зазвенело стеклами, оповещая о ее приходе. Сегодня она надела желтое платье в горох в стиле пятидесятых. Светлые волосы были уложены в аккуратный пучок, увенчанный живым цветком.
– Привет. – Удивление застыло на лице Нелл.
– Можешь снова входить и выходить, как нормальные люди, – пояснил Рик.
– Ты починил дверь? – Не веря своим ушам, она подошла к парадному входу двери, повернула ручку двери и лучезарно улыбнулась Рику, когда та плавно открылась. – Потрясающе! – Нелл несколько раз повторила эту несложную операцию.
– Ничего особенного. – Он сглотнул. Если принцесса будет с таким восторгом реагировать на каждый его шаг, он возомнит себя Суперменом, не меньше.
– Древесина слишком тяжелая, как я и думал. Пришлось заменить старые петли и установить одну дополнительную.
– Я не ожидала, что ты начнешь ремонт так сразу. А как же вещи? Ты успел устроиться как следует?
Сказать по правде, на это не ушло много времени. Рик взял с собой лишь небольшую дорожную сумку, вместившую все его пожитки, и даже не стал распаковывать ее.
– Да, спасибо, – кивнул он, – я сам не думал, что так быстро управлюсь, учитывая, что еще вчера там был такой бардак.
У Рика ушла бы пара дней на уборку, но, к счастью, обнаружилось, что коттедж подготовили к его приезду. Оставалось только гадать, кого принцесса умудрилась нанять в столь поздний час для этих целей.
– Хотела, чтоб все было в лучшем виде, – объяснила она, – и если б я знала, что ты захочешь приступить сегодня, то оставила бы тебе ключ от черного хода.
Как Рик и ожидал, в ее голосе слышалось подозрение. С него могли снять все обвинения хоть тысячу раз подряд, люди все равно относятся к нему как к преступнику. Для всех он падший человек, который не способен начать жизнь с чистого листа.
Рик прекрасно знал, что этого не изменить, но, спрашивая себя о том, что было бы, прими он другое решение в ту ночь, не мог найти ответа. Он все равно поступил бы так, как поступил, и это означает лишь то, что он неудачник.
К горлу подступил ком. Нелл совсем не похожа на Шерил, но тем не менее рядом с ней ему хочется быть храбрым рыцарем и защитником. А это не сулит ничего хорошего. Будь он проклят, если позволит себе еще хоть раз привязаться к кому-то.
– О, да что у тебя с лицом? – воскликнула Нелл с неожиданной грубостью в голосе. – Бога ради, тут не осталось ничего более ценного, чем те украшения, и даже если б и было, я не стала бы опасаться.
Рик непонимающе моргнул и уставился на нее.
– Все, что я хочу знать, – сказала она уже более мягко, – насколько легко чужому человеку проникнуть в дом?
– Если ты не будешь закрывать эти замечательные окна на засов, то вообще раз плюнуть, – пробормотал Рик, – хотя я рекомендую все же установить сигнализацию.
– Я запираю их, – уверенно заявила Нелл, но, видя, как приподнялись его брови, задумалась. – Возможно, ты прав, охранная система не помешает.
Она присела и вытянула ноги, скидывая туфли.
Рик приехал рано утром, ее уже не было дома, и он хотел бы знать, чем принцесса занимается целыми днями.
– Кофе? – предложил он.
– Нет, спасибо. – Нелл с некоторой долей презрения взглянула на банку растворимого порошка, купленную им. – Я сварю себе позже, а тебе не советую пить эту гадость. Там в шкафчике есть зерновой кофе.
– Он твой. – Рик покачал головой, насыпая себе в чашку немного «гадости».
– Хочешь сказать, в холодильнике меня ждет пакетик сливок с табличкой «Рик Брэдфорд»?
Он промолчал.
– Ладно, проехали, – вздохнула она, – но в следующий раз не стесняйся и бери все, что хочешь, понял?
– Так точно, принцесса.
– Кстати, это твоя машина на лужайке?
– Если это можно назвать лужайкой, то да.
– Идем.
Нелл повела его по направлению к коттеджу и на полпути свернула влево. За разросшейся живой изгородью к забору примыкало деревянное строение с массивными дверями. Она вставила ржавый ключ в скважину амбарного замка и повернула.
– Что здесь? – спросил Рик, с усилием толкая створку ворот.
– Раньше были конюшни. Теперь использую как гараж. Там хватит места для двух машин.
Рик заглянул внутрь и замер. Прямо на них смотрели огромные фары фургона, такого же, что развозил мороженое в годы его юности. Только на этом автомобиле были нарисованы огромные капкейки.
– Фудтрак! А ты не шутила, говоря о собственном бизнесе. – Рик внимательно посмотрел в глаза Нелл.
– Ты такой же, как все, – вздохнула она.
– Если честно, – произнес он извиняющимся тоном, – я думал, ты шутишь.
Принцесса нахмурилась.
– Ну, прости, недооценил твои возможности.
– И ты еще хочешь, чтобы к тебе самому относились по-другому? – В голосе Нелл не было обиды. – Научись видеть дальше своего носа, а потом обвиняй других.
– Не понимаю, о чем ты, – пробормотал он.
– Я знаю, с какими проблемами ты сталкиваешься изо дня в день. Знаю, потому что сама прошла через это. Люди смеялись у меня за спиной или ехидничали в открытую, когда я делилась своими планами. Никто не верил, что я смогу чего-то добиться. Никто не верит и теперь. Ведь удобнее думать, что я соблазнила какого-то бедолагу с толстым кошельком.
Рик опустил глаза. Еще недавно он и сам мог так ошибиться.
Нелл продолжала:
– Несмотря на то что ты невиновен, люди продолжают коситься, ты же был за решеткой, – ее указательный палец уперся ему в грудь, – на самом деле плевать им на правду, лишь бы поставить клеймо, но я не такая. – Последние слова прозвучали тихо. Эмоциональный всплеск угас столь же внезапно, как разразился.
– Не такая, – отозвался Рик с нежностью и накрыл ее ладонь своей, – ты замечательная, и добрая, и… – он осекся, – мне очень жаль.
