– Так что ты хотел узнать?
– Что делать со всем этим… – Рик провел рукой по одной из полок, – кхм, богатством?
– Оставить конечно же, – возмутилась Нелл и в задумчивости потянула на себя потрепанный корешок знакомой книги.
«Портрет леди», – прочел он, заглядывая через плечо девушки, и нахмурился.
– Да, некоторые придется убрать, – согласилась Нелл, – я зачитала их буквально до дыр.
«Портрет леди», «Любовник леди Чаттерлей», «Шум и ярость». Сколько незабываемых часов провели они вместе. Эти книги заслужили отдельное место на личной полке Нелл.
«И новые обложки», – добавила Нелл про себя, представляя, как открывает переплетенный заново том с полюбившейся историей. Блестящие золотые буквы. Да, она уже видела их наяву… И тут что-то щелкнуло в мозгах девушки.
– Как же я сразу не догадалась! – воскликнула она, пугая Рика, и, всучив ему пыльный фолиант, принялась шарить по стеллажам. – Так-так, СВЛН – «Сон в летнюю ночь», КСВ – «Комната с видом», МНФ, очевидно, «Мельница на Флоссе»…
Рик глядел на нее в недоумении, но не вмешивался. Принцесса снова начала бормотать, а это, по его наблюдениям, могло означать лишь одно: очередная загадка близка к разрешению. Вскоре стопка книг в его руках стала довольно увесистой, и он позволил себе прервать девушку:
– Это то, о чем я думаю?
Глаза ее горели диким огнем.
– Открой «Любовника» на сто семидесятой странице, проверим. – Нелл понятия не имела, подтвердится ее теория или нет, но, когда пальцы его остановились на нужной странице, сомнений не осталось.
– Просто закладка? – Рик, нахмурившись, отлепил сложенный пополам стикер, который кто-то оставил для них.
Нет, не кто-то – Джон. В глубине души он уже понимал это, однако скептицизм не спешил уступать место надежде, как обычно.
Нелл затаила дыхание. Она боялась шевельнуться и ненароком потревожить его в этот ответственный миг. Меж тем не терпелось узнать, что ждет их дальше. Окончен ли сумасшедший квест, или это только начало? Ответ – на клочке бумаги, содержание которого Рик отчего-то не спешил озвучить. Может, послание опять его разочаровало?
Ожидание затянулось. Девушка поняла, что еще немного – и она спятит. Наконец он изрек:
– Эс.
Улыбка, откуда ни возьмись, тронула уголки ее губ.
«А ведь никто не говорил, что будет легко».
– Что ж, оставляю это тебе. – Она указала на книги и повернулась на каблуках, чтобы дать Рику побыть наедине с собой. Эти буквы наверняка сложатся в имя, и одному богу известно, захочет ли он разделить это открытие с ней.
Милый сердцу баритон настиг Нелл уже в дверях.
– Тебе не любопытно, принцесса?
Разве возможно сказать ему «нет»?
Полчаса спустя она безвольно опустилась на стул в кухне и подперла руками подбородок.
– Кофе? – предложил Рик.
Девушка благодарно кивнула. Пока картина вырисовывалась самая что ни на есть печальная: вместо вожделенного имени лишь очередная туманность.
«Солнце», – повторила Нелл про себя, перемещая желтенькие стикеры с места на место. Как ни крути, других вариантов не было. Буквы упорно складывались в это слово.
– Как же быть с обилием «Х», «С» и «М»? Они, получается, лишние?
Рик присел на край стола рядом с ней.
– Остались эти?
– Да, и пристроить их в таком количестве совершенно некуда.
Он облизнул пересохшие губы и нехотя предположил:
– Римские цифры?
Мгновение царила тишина, затем их одновременно осенило.
– «The Sun»!
– Солнце тут ни при чем. Это выпуск газеты за определенную дату, – догадалась Нелл и слегка сконфуженно добавила: – Только я не особо лажу с римскими числительными.
– Двадцать шестое мая две тысячи тринадцатого, – с улыбкой перевел Рик. – Архив номеров должен быть на их сайте.
Нелл принесла свой ноутбук и, краем глаза заметив, что кофе, который Рик намеревался приготовить для нее, как раз выкипает на недавно мытую плиту, вздохнула:
– Ты поищи пока, а я тут, в общем… Эй, меня слышно? – Он уставился в окно и никак не реагировал. – Вот компьютер, – повторила она.
– А?
Девушка покачала головой. Какая-то деятельность ему сейчас не помешает, да и ей тоже. Дрожащими руками Нелл развернула пакет с выпечкой, ловя себя на мысли, что готова проглотить хоть дюжину кексов. Оказывается, разгадывание загадок пробуждает зверский аппетит. Или дело в другом?
Одно присутствие Рика будоражило ее мысли и чувства. Хотелось забыть обо всем и раствориться в страсти, представить хоть на секунду, что между ними могло бы быть, не будь она «принцессой», а он… Нет, он тот, кто он есть, да и никого другого она не хотела. От этой простой истины по телу девушки побежали мурашки.
«Надо срочно что-то съесть».
– Сегодня у нас в программе «Ванильное небо» и цитрусовый коктейль.
– Чудно, – отвлеченно проговорил Рик, глядя в монитор.
– Нашел что-нибудь?
Он поднял глаза, полные удивления:
– Здесь поздравление для меня.
«С днем рождения, Рик Брэдфорд, – гласило оно, – ты превзошел ожидания отца. Не без помощи мисс Нелл, я полагаю. Дождись тринадцатого марта».
– Сколько же объявлений он оплатил вперед? Надеюсь, не слишком много, – улыбнулась Нелл, – потому что эта неизвестность уже порядком действует мне на нервы.
С какой скрупулезностью Джон продумал всю эту сложную схему. Оставалось только восхищаться. Тем не менее они до сих пор не приблизились к разгадке.
Рик наконец расслабился немного и откусил половину капкейка, обильно украшенного апельсиновой цедрой в сахарном сиропе.
– Знаешь, а в одном я с ним солидарен: ты замечательная.
Она едва не подавилась. Комплимент из его уст прозвучал почти искренне.
– Как кондитер? – осторожно поинтересовалась она.
Блеск в его глазах говорил об обратном.
– Без тебя ничего бы не вышло.
Девушка почувствовала, как заливается краской. Она и сама понимала, что Рик прав. Как иначе он отыскал бы коробку, ее коробку? Ведь только она знала точное местоположение. А эта затея с книгами, ну как бы он догадался, какие произведения нравятся ей больше всего?
– Это меня и волнует, – призналась Нелл. Откуда ни возьмись, пришло раздражение. Как Джон вообще мог знать, что она станет помогать его детям в воссоединении? И как, черт возьми, он посмел рискнуть всем? Ведь это ответственная миссия. Судьбы двоих человек поставлены на карту.
– Принцесса, – мягко позвал Рик.
– Джон втянул меня в эти игры, не спрашивая согласия!
Он приблизился и легонько встряхнул ее за плечи:
– Сейчас не время для нервных срывов.
– Он не имел права… – прошептала Нелл. – Почему я? – Вопрос сорвался с губ, когда она уже знала ответ: Джон не единственный, кто нуждается в искуплении.
