— Там страна Синих Чашей. Мы всегда так считали.
Рит задумчиво посмотрел на северо-запад:
— Мы ведь не хотим идти на юг в болота или назад в лес. Что лежит на востоке, за степью?
— Я не знаю. Думаю, Дарчадский океан. До него далеко.
— Это оттуда шел караван?
— Коад расположен на утесе, омываемом морем, связанным с Дарчадом. Нас разделяет Степь Человека, где живут Люди Эмблем и Воины Коршуна, Безумные Топоры, Тотем Берла, Желто-Черные, а также другие племена, о которых я не знаю.
Рит задумался. Его космическую шлюпку унесли на северо-запад Синие Чаши. Северо-запад казался ему более перспективным направлением.
Траз задремал сидя, опустив голову. Самцом юноша был холодным, безжалостным. Сейчас, когда образ, продиктованный эмблемой, оставил его, Траз стал жалким и грустным, хотя казался намного сдержаннее, чем мог предположить Рит.
От усталости у Рита смыкались веки. Солнце припекало. Место выглядело достаточно укромным… Что, если вернется Берл? Рит собрал все силы, чтобы не уснуть. Пока спал Траз, он распаковал свои пожитки.
Траз проснулся. Он сонными глазами посмотрел на Рита и быстро встал.
Рит тоже поднялся. По негласному соглашению они отправились на северо-запад. Время шло к полудню, солнце медным диском тускнело на сланцевом небе. Воздух был приятно прохладным, и в первый раз, с тех пор как Рит приземлился на Тскейе, у него было хорошее настроение. Он выздоровел, забрал свое снаряжение; он знал направление, в котором исчезла его разведывательная шлюпка. Его положение значительно улучшилось.
Медленно шли путники через степь. Лес у них за спиной превратился в туманную полоску; горизонт был пуст. Поев в полдень, они немного поспали. Потом, проснувшись далеко за полдень, они отправились на северо-запад.
Солнце утонуло за грядой низких облаков, оттенив украшением из тусклого серебра вершину своего пылающего диска. В степи негде было укрыться; и лучшего ничего нельзя было сделать, как идти вперед.
Ночь выдалась тихой и спокойной; путешественники слышали, как далеко на востоке завывали ночные гончие.
На следующий день они доели пищу, выпили пиво из фляг, которыми снабдил их Траз, и перешли на сок из стручков растения пилигримов и сок из корневищ Ватака. Первый напиток оказался нежным, второй острым.
На утро третьего дня они увидели белое пятно, плывущее по небу на западе. Траз бросился под низкий куст и замахал Риту, чтобы тот спрятался.
— Дирдиры! Они охотятся!
Рит достал сканоскоп и стал изучать объект. Упершись в землю локтями, он установил увеличение в пятьдесят раз. Это была отметка, после которой вибрации воздуха начинали искажать изображение. Рит увидел длинный, плоский, напоминающий морской корабль корпус летающего судна, острые выступы, разрезающие воздух, и странные полумесяцы на носу и на корме — изящная конструкция. На палубе судна застыли четыре бледные фигуры, в которых можно было узнать Дирдиров или Людей Дирдиров. Летающий корабль шел курсом, параллельным курсу путешественников, в нескольких милях к западу. Рит удивился реакции Траза.
— На кого они охотятся?
— На людей.
— Ради развлечения?
— Ради развлечения. А может, заготавливают провизию. Они едят человечину.
— Хотелось бы мне раздобыть такой летающий корабль, — вслух подумал Рит. Он приподнялся, игнорируя яростные жесты Траза. Но летучий корабль Дирдиров исчез на севере. Траз расслабился, но продолжал внимательно изучать небо.
— Иногда они летят высоко и высматривают одинокого воина, потом падают, словно крылатые чудовища, арканя людей или разя их электрическими мечами.
Путешественники пошли дальше, по-прежнему двигаясь на северо-запад. На закате Траз снова встревожился по непонятной для Рита причине. Местность вокруг выглядела сверхъестественно мирно. Мрачное солнце казалось маленьким, тусклым и истощенным, словно источник воды в бескрайней степи. Вокруг не было ничего, кроме длинных теней, вытянувшихся за путешественниками, но Траз все время смотрел себе под ноги, а потом, остановившись, стал смотреть туда, откуда они пришли. Наконец Рит спросил:
— Что ты высматриваешь?
— Кто-то преследует нас.
— Да? — Рит повернулся, чтобы взглянуть назад, через степь. — Откуда ты знаешь?
— Мне так кажется.
— И кто это может быть?
— Кто-нибудь из Рода Пнумов путешествует невидимым. А может, ночные гончие.
— Род Пнумов — они люди или нет?
— Люди, с точки зрения физиологии. Они шпионы, курьеры Пнумов. Некоторые говорят, что под степью есть туннели с тайными входами-ловушками… Пнумы могут прятаться под каждым кустом!
Рит внимательно посмотрел на кусты впереди, которые изучал Траз, но они выглядели совершенно обычными.
— Если Пнумы не хотят нашей смерти… Кто знает, что хотят Пнумы?.. Скорее, это ночные гончие раньше срока вышли на охоту.
Рит достал сканоскоп. Он внимательно оглядел степь, но ничего не заметил.
— Лучше нам развести костер, — сказал Траз.
Солнце утонуло в печальной палитре пурпурного, розовато-лилового и коричневого оттенков. Траз и Рит собрали кучу веток и развели огонь.
Инстинкты Траза не подвели. Как только диск солнца утонул во тьме, с востока донесся тихий вой, которому ответили с севера, а потом с юга. Траз взвел свой арбалет.
— Гончие не боятся огня, — объяснил он Риту. — Но они избегают света и могут… Некоторые говорят, что они — одичавшие Пнумы.
Ночные гончие окружили путешественников, темными тенями двигаясь за пределами светового круга. Время от времени их белые глаза-диски сверкали в темноте.
Траз держал арбалет наготове. Рит достал свой пистолет и энергетическую батарею. Первый стрелял крошечными разрывными иглами и мог вести прицельный огонь на расстоянии в пятьдесят ярдов. Батарея имела многоцелевое назначение. Если коснуться выключателя, то кристалл на одном из ее концов испускал луч или поток лучей. Специальное гнездо позволяло подзаряжать сканоскоп и транском. С другой стороны находился выключатель, высвобождавший поток энергии, который мог сильно уменьшить заряд энергии, находящийся в распоряжении путешественников. Рит решил использовать батарею как оружие только в крайнем случае.
Пока гончие ночи бродили вокруг костра, Рит держал оружие наготове, не решаясь без пользы тратить обойму. Тени приблизились, Траз выстрелил из арбалета. Стрела нашла цель: черная тень высоко подпрыгнула, взвыв контральто о своем горе.
Траз перезарядил арбалет и подкинул веток в огонь. Тени не решались приближаться. Потом гончие побежали по кругу.
