Траз перезарядил арбалет и подкинул веток в огонь. Тени не решались приближаться. Потом гончие побежали по кругу.
Кочевник мрачно заметил:
— Скоро они набросятся на нас. Мы можем считать себя мертвецами. Лишь отряд из шести мужчин может отбить нападение ночных гончих. Пять человек всегда погибают.
Рит не хотел понапрасну пользоваться энергобатареей. Он ждал. Все ближе подходили гончие ночи. Наконец, не выдержав, Рит прицелился, потянул спусковой крючок и описал лучом полукруг. Те гончие ночи, что остались в живых, взвыли от ужаса Рит отошел от костра, чтобы прикончить остальных, но ночные гончие убежали и теперь скулили вдалеке. Траз и Рит стали укладываться. Каждый думал, что внимательно следит за тем, что происходит вокруг в темноте, но когда утром они пошли посмотреть на трупы гончих, то не нашли ни одного.
— Ловкие существа! — удивленно сказал Траз. — Люди говорят, что они разговаривают с Пнумами и докладывают им обо всем, что происходит в степи.
— И что из того? Что, если Пнумы узнают о происшествии?
Траз пожал плечами:
— Когда происходит что-то ужасное, обычно считают, что это работа Пнумов.
Рит огляделся, удивляясь, где Пнумы, или люди из Рода Пнумов, или ночные гончие могут прятаться. Во все стороны простиралась голая степь, тускло освещенная лучами зари цвета сепии.
На завтрак путешественники отведали корня пилигрима и выпили сока Ватака. А потом они отправились дальше на северо-запад.
Позже, в полдень, они увидели впереди какие-то серые камни, в которых Траз узнал руины города, где не нужно было опасаться ночных гончих, но можно было нарваться на бандитов — Зеленых Чаш или Фангов. Отвечая на вопрос Рита, Траз описал Фангов так: «Сверхъестественные существа, родственные Пнумам. Они больше по размерам, чем Пнумы, безумно хитры и намного ужаснее, чем Зеленые Чаши».
Когда они зашли в руины, Траз рассказал мрачную легенду о Фангах и их ужасных привычках.
— Тем не менее среди руин может никого не оказаться. Но мы должны действовать осторожно.
— Кто построил эти древние города? — спросил Рит.
Траз пожал плечами:
— Никто не знает. Возможно, Старые Чаши, возможно, Синие Чаши. Возможно, Серые Люди, хотя никто в это на самом деле не верит.
Рит отсортировал то, что он знал о разумных существах Тскейя и людях, которые служат им. Существовали Дирдиры и Люди Дирдиров; Старые Чаши, Зеленые Чаши, Синие Чаши и Люди Чашей; Пнумы и происходящий от людей Род Пнумов; желтокожие Люди Болот, различные племена кочевников, мифические золотые люди и уж точно существующие Серые Люди.
— Еще есть Ванкхи и Люди Ванкхов, — добавил Траз. — Они живут на другой стороне Тскейя.
— Что привело все эти расы на Тскей? — Риторический вопрос, так как Рит знал, что Траз на него не ответит. Так и случилось. Траз лишь пожал плечами в ответ.
Путники подошли к насыпям щебенки, бетонным плитам с обломанными краями, грудам битого стекла — предместьям города.
Траз резко остановился, прислушался, встревоженно вытянул шею и взял арбалет наизготовку. Рит, оглядевшись вокруг, не смог заметить ничего опасного Они медленно вошли в город, направляясь в самое сердце руин. Древние сооружения, некогда величественные залы и роскошные дворцы, ныне обвалились, рассыпались, и только несколько белых колонн, столбов, пьедесталов поднимались в темное небо Тскейя. Между ними были площадки и площади, вымощенные камнем и бетоном, которые ветер очистил от обломков.
На центральной площади булькал фонтан, черпавший воду из подземного источника или из водоносного слоя. Траз приблизился к нему с огромной осторожностью.
— Почему тут нет Фангов? — прошептал он. — Ведь… — Очень внимательно осмотрел он развалины вокруг площади. Рит попробовал воду, потом напился. Траз, однако, отступил в тень. Фанг был здесь.
Рит не видел очевидных фактов.
— Откуда ты знаешь?
Траз равнодушно пожал плечами, не желая говорить об этом. Его внимание было занято другими, более насущными проблемами; он озабоченно изучал небо. Неожиданно он ткнул пальцем в небо:
— Корабль Дирдиров!
Путники спрятались под нависающей бетонной плитой. Через мгновение воздушное судно скользнуло с небес и пролетело так низко, что путешественники услышали свист воздуха, рассекаемого лопастями.
Летающий корабль сделал большой круг, а потом стал парить над площадью на высоте двух сотен футов.
— Странно, — прошептал Траз. — Они ведут себя так, словно знают, что мы здесь.
— Они могли обыскать землю инфракрасными лучами, — прошептал Рит. — На Земле мы можем найти человека по теплу его следов.
Но вот летающий корабль поплыл на запад, потом прибавил скорости и исчез. Траз и Рит вернулись на площадь. Рит еще выпил воды. После того как он три дня пил сок Ватака, холодная и чистая вода пьянила. Траз предпочел поохотиться на больших, напоминающих тараканов насекомых, которые обитали среди камней. Искусно наловив рукой насекомых, он сытно поел. Рит был не столь голоден, чтобы присоединиться к подобному пиршеству.
Солнце утонуло за сломанными колоннами и обрушившимися арками. Над степью поднялся жемчужный туман, который Траз принял за предвестника перемены погоды. Боясь дождя, Рит предложил укрыться под навесом плит, но Траз и слушать об этом не хотел.
— Фанги! Они могут нас учуять!
Траз выбрал пьедестал, поднимающийся на тридцать футов над раскрошившимися ступенями, как место, где можно в безопасности провести ночь. Рит мрачно посмотрел на облачный фронт, надвигающийся с юга, но протестовать не стал. Вместе они собрали сучьев и веток с листьями, чтобы соорудить себе постели.
Зашло солнце. Древний город погрузился в туман. И вдруг на площади появился человек, шатающийся от усталости. Он бросился к фонтану и стал жадно пить.
Рит достал сканоскоп. Человек был высоким, стройным, с длинными ногами и руками, вытянутой лысой головой, маленькой кнопочкой носа, миниатюрными ушами. Он носил лохмотья некогда элегантных одежд розового, синего и черного цветов; а на голове — экстравагантное сооружение из розовых пуховичков и черной резины.
— Человек Дирдиров, — прошептал Траз и поднял арбалет, прицеливаясь.
— Подожди! — запротестовал Рит. — Что ты хочешь сделать?
— Убить его, конечно.
— Но он же не причинил нам вреда! Почему бы не сохранить жизнь этому бедному существу?
— Его вред в том, что он из Людей Дирдиров, — проворчал Траз, но отложил арбалет в сторону. Человек Дирдиров отвернулся от фонтана и осторожно осмотрел площадь.
