Старик вскрикнул, выронил винтовку, неестественно переломился пополам и ничком упал на камни. Я подбежал к нему и. перевернул на спину. Грудь и живот незнакомца превратились в кошмарное кровавое месиво.
— Кто вы?! — кричал я. — Вот из ю?!
С трудом разжав губы старик прохрипел:
— Аи эм э президент. Май нейм из…
Старик не договорил, закрыл глаза, и голова его безжизненно откинулась. Он был мертв.
«Боже мой! — ужаснулся я. — Что же я натворил?! Убить президента Соединенных Штатов Америки!..»
Я сел на камни и сжал виски ладонями. Случившееся не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла. Как попал сюда президент? А может, его притащил Черный Рыцарь в качестве образца плохого человека? Он что, буквально понял мою шутку? Да, я не очень люблю президента США, но это исключительно мое личное дело. Мало ли кто еще мне не нравится? Всех убивать?
«Откуда мне было знать, что передо мной президент? — попытался утешить я сам себя. — Не я напал. Противник был лучше меня вооружен. Да и вообще…
Что „вообще“ я домыслить не успел. В небе раздался гул военного вертолета. Он был явно не советского производства: весь стеклянно-выпуклый, зализанный и на лыжах.
— Вова!.- донеслось от каменной будки.
Я обернулся. Ко мне, спотыкаясь о камни, бежала Алина. Я быстро повесил на шею свой автомат и базуку президента, вскинул на плечо свой подсумок с патронами, впихнул за пазуху два полных магазина из полупустого ящика, правой рукой схватил винтовку президента, а левой — ящик с гранатами для базуки, — благо, что и винтовка и ящик были с ручками. Увешанный оружием и боеприпасами, хромая, я двинулся навстречу девушке.
— Господи! — прошептала она, подбежав ко мне. — Жив?! Ранен?!
— Мелочи, — выпалил я. — Чуть задело. Через день-два заживет. Помоги лучше. — Я отдал Алине автоматическую винтовку и подсумок.
До каменной будки с распахнутыми настежь дверями оставалось от силы два десятка шагов, когда с вертолета открыли пулеметный огонь. Крупнокалиберные пули играючи разбивали здоровенные камни, больно били каменным крошевом.
— Ложись! — крикнул я Алине, и она послушно залегла за ближайшую глыбищу.
Я шлепнулся рядом, быстро открыл ящик с гранатами и, как мог, зарядил гранатомет незнакомой конструкции.
Вертолет приближался. Летел он низко. Я легко поймал его в оптический прицел.
„Хоть бы сработало!“ — подумал я, нажав спусковой крючок, когда до вертолета оставалось не более ста метров. Базука дернулась на плече. Струя огня далеко отбросила камни за спиной.
Мне показалось, что вертолет споткнулся, когда кумулятивная граната прошила его пузо. Упав, он взорвался. Во все стороны полетели горящие и дымящиеся обломки.
Мы вскочили и побежали к открытой двери, прихватив все оружие: свое и трофейное президентское.
Когда дверь за нами захлопнулась, в воздухе повисли еще три пучеглазых машины на лыжах.
"Да она что, с ума сошла?" — возмутился про себя Николай Щеглов, он же просто Щегол, в третий раз с утра увидев на дисплее ЭВМ надпись: "Требуется дополнительное время".
— Жри, — буркнул Николай, — жри мое время, кровопийца!
Он зло взял аккорд на пульте, встал из кресла и подошел к распахнутому окну. Там, словно девица перед зеркалом, красовался июнь.
"Эх! — вздохнул младший научный сотрудник Щеглов. — На речку бы сейчас. Покупаться. Позагорать…"
Впрочем, что вздыхать? Никто не неволил его. Никто не заставлял работать в воскресенье, когда все сотрудники НИИ с семьями укатили в ближайшую деревню на межрайонную ярмарку. И дежурство сегодня не его. Сам напросился. Наобещал Ленке проанализировать на ЭВМ ее материалы для диссертации. Дернуло же за язык!
"Сходить пока в проходную, что ли? — прикидывал. Николай. — Поболтать с Кузьмичом?"
Рыкнул телефон.
"Кто бы это?" — удивился Щегол и подошел к столу, на котором громоздились четыре телефонных аппарата. Рычал аппарат внутренней связи.
— Щеглов, младший научный сотрудник, — сообщил он, сняв трубку.
— Как житуха, Коля? — спросил начальник военизированной охраны Кузьмич.
— Легок на помине! — обрадовался Щегол. — А я только навестить тебя хотел.
— Да ну? Не заливаешь?
— Вот те крест, Кузьмич!
Ну тогда хиляй ко мне.
— Хиляю! — засмеялся Николай. Уж больно необычно звучали в устах старика любимые словечки Щегла. — Ты на проходной?
— Нет. На складе.
На складе? — удивился Щегол. — На каком складе?
— На пятом.
— Да, но он же…
— Во-во, и я считал, что он замкнут. Послал своих ребят пройтись по территории, они и заметили, что дверь настежь, дюдюхтив! Приходи, акт составлять будем.
— Иду, — бросил Щегол в трубку, а трубку — на аппарат.
Он скатился по перилам с третьего этажа до первого, радуясь, что никто не видит и что джинсы от этого модно вышаркивается.
Пятый склад был далеко от вычислительного центра — почти в километре, в восточной части поселка. Там хранилось на днях завезенное оборудование для второго модулятора — чертовски дорогие машины, выполненные по спецзаказу НИИ прикладной гравитации.
"Какой ротозей забыл замкнуть склад? — думал Николай Щеглов, легко шагая по молодой березовой аллейке. — Такого в трехлетней истории НИИ пока еще не было".
По пути к пятому складу Николай должен был пройти мимо атомной электростанции НИИ и генератора стационарного поля. Он удивился, услышав надрывный гул трансформаторов АЭС.
Гудят так, словно гравигенератор и модулятор одновременно пашут, — мелькнула мысль. — Надо будет на обратном пути, зайти, выяснить, в чем дело".
Николай приблизился к сферическому зданию стационарного гравигенератора и удивился еще больше. Купол его светился ровным голубым светом. Гравигенератор работал!
"Что за чертовщина?! — соображал Щегол, оторопело остановясь у своротка тропинки, ведущей к зданию гравиигенератора. — Но если он работает, значит, поселок и округа в десяти километров находятся под колпаком гравииполя. А как же наши, укатившие на ярмарку? Они просто не смогут вернуться!"
Несколько секунд Николай стоял, раздумывая, как поступить лучше: немедленно вернуться в вычислительный центр, в ведении которого находятся АЭС и гравигенератор, чтобы выяснить, что произошло, или прежде дойти все же до Кузьмича, благо что склад уже рядом?
"Ладно, — решил он, — забегу на минутку к Кузьмичу и сразу — назад".
Он. быстро зашагал к раскрытым настежь дверям склада. У входа никого не оказалось. Николай зашел в склад и осмотрелся. В дальнем конце огромного полутемного помещения у ящиков с новым оборудованием возились какие-то люди в черных ворсистых комбинезонах с хвостами и в шлемах с короткими антеннами.
