В своих поисках Айви остановилась на эффекте мгновенного дальнодействия, открытого более трёх веков назад: только явление квантовой корреляции могло дать объяснение феномену, тайно озвученному "Форвайтером". Возможности, открывающиеся с познанием квантовомеханической мгновенности связи каждой микрочастицы с мировым целым, позволили выдвинуть идею изучения природы мышления, напрямую связанную с предположением, что мысль представляет собой материальную силу. Потом было проведено множество экспериментов, подтверждающих предположения теоретиков о существовании сверхлёгких микрочастиц-аксионов с очень незначительной массой, то есть частиц того самого сверхмикромира, где учёные видят истоки жизни.
Наконец, новейшее открытие — в момент смерти человека его мозг испускает последний сигнал, символизирующий смерть, — мощный всплеск мозгового излучения неизвестной природы. Этот прощальный сигнал был символично назван некробиотическим. У человека он очень слаб. Совсем иное дело — гибель звезды, когда коллапс сжимает её тело, и вещество в агонии валится к центру. Именно в этот смертный миг звезда испускает "некробиотический" сигнал, который можно уловить приборами на огромных расстояниях.
И вот совсем недавно в специальных журналах появились разрозненные сведения о том, что на некоторых Тепличных планетах, основная цель которых — сохранение гибнущего на Земле биологического разнообразия, появились животные-экзоты, чей некробиотический сигнал сопоставим по мощности со всплеском нейтринного излучения раздираемой коллапсом звезды! Физики заявили: подобного быть не может, а биологи, промолчав, немедленно приступили к экспериментам…
Больше на эту тему Айви ничего не нашла, словно неведомая рука в одночасье перекрыла кран с многоводным потоком научных публикаций. Остальные сведения — либо на уровне догадок, либо ниже уровня бредовых слухов. Но все они сходятся в одном: в момент смерти животное-экзот испускает мощный сигнал мозгового излучения, способный затмить агонизирующую в гибельной нейтронизации звезду. Если в этот миг успеть послать направленную мыслеформу в сторону умирающего животного, то явление квантовой корреляции сотворит физический аналог мысленного образа, чем бы данный образ не являлся: неодушевлённым предметом, животным или даже человеком.
Присутствие робота-лорицифера необходимо в данную минуту для того, чтобы усилить излучаемую охотником мыслеформу, мгновенно капсулировать место трагедии, и не выпустить некробиотический сигнал за пределы атмосферы. А также для того, чтобы переправить счастливчика с его материализовавшейся мыслеформой в заранее указанный тромп…
Айви поняла, что процедура закончена: сервопривод не работал, тор тахитоскопа вернулся в овальный приёмник, фундус-периметр собрал гибкие инфракрасные сканеры в пучок.
Девушка встала.
Немного болела голова. Удивившись подобной реакции организма на безобидные пептиды дельта-сна, Айви решила выпить чего-нибудь бодрящего.
В зале она нашла одного Пробста. Атлетически сложенный мужчина только что закончил "разговор" с ответчиком информатория и выглядел удивлённым, если не сказать — обескураженным. Заметив подходившую к столовой зоне девушку, он сделал торопливый жест и быстро приблизился.
— Не хочу выглядеть навязчивым, — проговорил он негромко, — но не могли бы вы уделить мне пару минут вашего времени?
Айви на секунду задумалась. Ещё полчаса назад, лёжа в диагностическом кресле блок-соты она решила дистанцироваться от остальных участников охоты, предполагая, что их возможный интерес будет касаться не столько мероприятия, сколько её самой как женщины. Однако, внимательно взглянув на Пробста, своё решение изменила — "номер четыре" выглядел слишком взволнованным для беззаботного кавалера, решившего затеять безобидный флирт.
— Я собиралась заказать лёгкий ужин, — сказала Айви. — Вы можете ко мне присоединиться.
Пробст склонил голову и последовал за девушкой.
Он пригласил её за дальний столик. Не вникая в текст меню, сделал заказ, потом на овальной панели вариатора интерьеров выбрал самый многоводный фонтан, тут же появившийся из расколовшегося на сегменты пола. Лишь после этого заговорил, не обратив никакого внимания на появившийся в приёмной чаше заказ:
— Возможно, вы сочтёте меня параноиком, однако у меня есть подозрение, что нас пригласили сюда вовсе не для охоты на Зверя!..
— А для чего же? — Айви тоже не притронулась к ужину, позволив своим пальцам крутить высокий бокал дымчато-чёрного цвета.
— Сейчас мне трудно ответить на ваш вопрос, потому что многое ещё не ясно. Но ряд косвенных признаков указывают на то, что я прав…
— Например? — Айви сделала маленький глоток, и тут же ощутила, как приятное тепло прокатилось по пищеводу.
Пробст зачем-то оглянулся по сторонам, наклонился вперёд, едва не коснувшись тёмным жёстким волосом пальцев девушки.
— Информаторий не желает говорить о Звере!
— Я успела в этом убедиться. — Айви поставила на стол потеплевший в напряжённых пальцах бокал.
— Но о Звере не захотел говорить и Тьютор!
"Хорошо, что я не стала к нему обращаться", — подумала девушка.
— Он не объяснил причину отказа? — спросила она.
— Объяснил… — невесело ухмыльнулся Пробст. — Говорит, всё увидите на охоте! Какая охота, если мы не знаем, как выглядит Зверь?!
— Вы не пытались на эту тему поговорить с остальными?
Пробст обречённо махнул рукой.
— Толстяк Эпарх всё время дрожит не то от страха, не то от возбуждения в предвкушении охоты. Субтильный юноша — Буффон, кажется — косится на меня, будто в чём-то подозревает. А Розан, словно пончик на противне — что не говори, он всему рад…
— Почему вы думаете, будто я разделяю ваши подозрения? — Айви что-то медленно жевала, не ощущая ни вкуса, ни аромата.
— Вы показались мне человеком проницательным. — Не сразу ответил Пробст. — Кроме того… — Мужчина смущённо замолчал.
Айви подняла на него вопросительный взгляд.
— Продолжайте, если начали.
— Мне неловко об этом говорить, — Пробст, не гладя, сделал большой глоток из своего бокала, тут же недовольно сморщился и с обречённым видом произнёс: — Я случайно услышал разговор Эпарха с Розаном о том… объекте, который каждый из них желает получить, если повстречает Зверя… — На мгновение мужчина прервался. — Так вот, Розан хочет вернуть свою разорившуюся компанию, а толстяк Эпарх — какие-то ценные бумаги, которых у него когда-то была целая прорва. Я не знаю чего хочет юноша с крысиным выражением на холёном личике, но явно не благоденствия для обездоленных. На общем эгоистическом фоне ваше горе мне кажется заслуживающим безоговорочного доверия…
