Перепробовав с десяток компонентов от полыни и лаванды до пачули и туи, девушка покинула светящуюся кабину и стала торопливо собираться — часы показывали начало восьмого. Так и не поняв причины своего тревожного состояния, она решила, что всё дело в магнитном поле планеты. На Земле она привыкла спать головой на восток, чем гарантировала себе глубокий здоровый сон и полноценный отдых в течение всей ночи. Здесь же стороны света были ей незнакомы, да и характеристики магнитного поля могли сильно отличаться от тех, к которым она привыкла.
За столиками в столовой сидело трое: Розан с Буффоном за одним, Пробст — в гордом одиночестве. Айви небрежно кивнула всем троим, и села за стол с Пробстом. Мужчина поздоровался, глазами указав на закрытую дверь Эпарха.
Через минуту Розан с Буффоном встали и молча направились в арсенал.
Пробст тихо спросил:
— Как вам спалось?..
Айви напряглась.
— Ужасно… — призналась она после недолгих колебаний.
— Сочувствую! — вздохнул мужчина. — Я тоже почти не сомкнул глаз…
— Могли попросить у Тьютора снотворное, — сказала Айви.
— Попросил, — вздохнул Пробст, — не помогло…
— Может быть, вам не выходить сегодня на охоту? — посоветовала девушка.
Пробст встрепенулся.
— Ни за что! — сказал он. — А если соперники только этого и добиваются?!
Айви с сомнением покачала головой.
— Едва ли. Биотоп для охоты в произвольном порядке мы выбираем сами. Подтасовки здесь быть не может.
— Хочется надеяться… — задумчиво ответил Пробст, отодвигая свой стул. — Вы не передумали обменяться со мной скрапами?
Айви пожала плечами.
— Тогда искренне желаю вам удачной охоты! — кивнул головой мужчина и оставил девушку в одиночестве.
Айви уже заканчивала завтрак, когда к ней подсел Эпарх.
Не спросив разрешения, он плюхнулся в жалобно скрипнувший под его массой стул, и принялся торопливо набирать заказ. Не прошло и минуты, как овальный лазоревый столик оказался почти полностью покрыт тарелками, блюдцами, вазочками с многочисленными кушаньями.
Айви удивлённо подняла брови, а толстяк пропыхтел извиняющимся тоном:
— Проголодался, знаете ли… Такой хороший сон видел! Едва не проспал!
Девушка понимающе кивнула, потом встала, отодвигая лёгкое плетёное кресло. Эпарх невозмутимо работал челюстями, полуприкрыв от удовольствия глаза и что-то тихо мурлыкая себе под нос. Ухода девушки он даже не заметил.
В арсенале раздавались возбуждённые голоса.
Круглолицый Розан, залихватски сдвинув набок шлём, размахивал руками, изображая не то планер-гравитатор, не то разъевшегося птенца птеродактиля. Улыбающийся Буффон, торопливо натягивал массивную обувь, непрестанно поглаживая ладонью вздутые под костюмом узловые зоны экзоскелета. Пробст молча одевался недалеко от них, внимательно изучая каждую деталь снаряжения.
Заметив Айви, он помахал в воздухе специальными очками, недвусмысленно намекая на постоянный контроль над ситуацией во время охоты. Девушка понимающе кивнула и приступила к облачению. Минуты через три мимо прошагал Эпарх, обдав девушку неприятным букетом из запахов десятка блюд. Затылок его лоснился от пота, под мышками тонкой рубашки проступали тёмные пятна. Айви посочувствовала ему, представив, как после многих лет гипокинезии Эпарх, сломя голову кинется преследовать по пересечённой местности таинственного Зверя…
В семь сорок девять все пятеро, с ног до головы облачённые в специальные костюмы, стояли в импровизированном тире. Тьютор ещё раз продемонстрировал скрап в действии и позволил разобрать лежащее на стойке в произвольном порядке оружие.
Айви заметила, что Пробст взял скрап последним.
Потом, повинуясь команде голоса, они подошли к вместительному алькову с новеттами. Роботы-лорициферы успели освободить свои ниши, за которыми открылись вытянутые по горизонтали эллипсоиды входов в ангары для лёгкого воздушного транспорта.
Никто не решился первым войти под низкий свод, ожидая главного — жеребьёвки.
Молчал и Тьютор.
Когда на красном табло дьявольским огнём мигнула цифра "07:55", хозяин "терраморф-дельта" торжественно произнёс:
— Выбор места охоты всегда остаётся за клиентами Полигиума. Но помните: в каждом из биотопов вы можете оказаться только один раз. Начнём, как всегда, с единственной в нашей компании очаровательной девушки. Альба, где вы хотите поохотиться в первый день?
— Могу я своё право первенства передать Пробсту?
Голос секунду раздумывал, а потом без прежних игривых интонаций ответил:
— Конечно, можете. Но в таком случае ваша очередь станет последней!
— Я согласна.
— Тогда прошу мужественного Пробста озвучить его желание.
— Лес.
— Хороший выбор. Буффон, назовите ваш биотоп.
— Саванна.
— Эпарх?
— Тундра.
— Розан?
— Пустыня.
— Что ж, прекрасная утренняя песнь трубадура! — притворно вздохнул Тьютор. — На вашу долю остался лишь гористый район.
— Я выбираю горы.
— Восхищаюсь вашим самообладанием, Альба! А теперь позвольте произнести долгожданную фразу: удачной охоты!
Прежде чем кто-либо успел сдвинуться с места, Айви звонким голосом спросила:
— Почему вы до сих пор не сказали, как выглядит Зверь?..
Повисла тишина, в которой набатом прозвучал тихий скрип массивных ног одного из новеттов.
— Милая барышня, вы узнали всё, что необходимо для удачной охоты… — игриво-дурашливым тоном произнёс Тьютор. — Уверяю вас, Зверя ни с кем нельзя перепутать — вечером вы сами в этом убедитесь!
Первым в ангар шагнул Буффон, сопровождаемый лорицифером. Потом — Эпарх, выглядевший в костюме, раздутом буграми мышц экзоскелета, крупнее своего новетта. Третьим ушёл улыбчивый Розан, помахав пухлой ручкой.
Пробст подошёл к Айви, обменялся с ней оружием и торопливо зашагал в свой ангар.
— Вечером поговорим! — бросил он перед тем, как скрыться за широкой спиной защитника.
— Поговорим… — эхом отозвалась девушка, улыбкой ответив на молчаливую галантность своего новетта, терпеливо дожидавшегося у входа.
Транспортным средством, специально сконструированным для изучения гористой местности, оказалась "пума", чей обтекаемый каплевидный корпус "слизали" с десантного бота класса "Рикол", предназначенного для посадки на планеты с большой силой тяжести.
Новетт занял место рядом с усечённой пирамидой автопилота, оставив весь багажный отсек в распоряжении Айви.
Девушка сразу обратила внимание, что все шесть иллюминаторов наглухо закрыты тёмными непроницаемыми шторками. Айви потянулась, чтобы опустить ближайшую, однако лорицифер вполне человеческим жестом покачал головой.
