кровь можно встретить в самых неожиданных уголках планеты. А несколькими годами позже еще один молодой человек, довольно мрачный персонаж, пожелал стать знаменитым драматургом. Это была задачка потруднее, но мы справились. Не удивлюсь, если его имя до сих пор помнят. Это был…
— Все это очень здорово, — вмешался Стивен, — потомки, наследство, все замечательно, но что стало с протагонистами?
Батруэль слегка пожал плечами.
— Что ж, сделка есть сделка. Договор заключается на добровольной основе, — сказал он с упреком. — Признаюсь, что давно не был в ваших краях, однако, насколько я понял своих коллег, требования хоть и отличаются в мелочах, но принципиальной разницы не видно. Титулы все еще в почете, особенно у жен клиентов. А также вхождение в высшее общество, каким бы оно ни было. И помимо всего замечательный домик в деревне, который мы сейчас предоставляем со всеми удобствами, а в придачу — небольшая квартира в Мейфэр. Если раньше мы обеспечивали клиенту полную конюшню, то теперь предлагаем салон «Бент-Роллсли» или частный самолет, если угодно, — продолжал он мечтательно. [20]
Стивен понял, что пора вмешаться.
— Конечно же! «Бент-Роллсли»! Вам просто-таки необходимо скрупулезно изучить ваше руководство по потребительскому спросу. А теперь буду очень вам признателен, если вы перестанете искушать мою супругу. Не ей же за все это расплачиваться.
— Нет, — согласился Батраэль, — такова уж женская доля. Женщина всегда должна за что-то платить, но чем больше она получает, тем меньше на это тратит. У вашей жены жизнь стала бы гораздо проще, только подумайте: никакой работы, несколько слуг, чтобы…
— Пожалуйста, прекратите! — сказал Стивен. — Должны же вы наконец понять, что ваша система достаточно старомодна, она утратила свою привлекательность, потому что мы стали мудрее.
Батраэль взглянул на него с сомнением:
— Согласно нашим информационным буклетам, мир все еще довольно порочное место, — возразил он.
— Не хочу показаться грубым, но самой наипорочнейшей его составляющей нет совершенно никакого дела до ваших старомодных условий. Ей бы получить как можно больше, заплатив при этом как можно меньше, если невозможно добиться всего совершенно бесплатно.
— Вряд ли это можно назвать этичным, — пробормотал Батраэль. — Должны же соблюдаться хоть какие-то стандарты.
— Должны, я согласен, но сейчас все обстоит именно так. Кроме того, сейчас каждое событие влечет за собой уйму нюансов. Как, по-вашему, я должен объяснить свой внезапный титул перед редколлегией ежегодного справочника дворянства «Дебретт», или нежданно-негаданно обретенное богатство перед налоговым инспектором, или новенькое поместье перед инспекцией по недвижимости? Следует учитывать все факты.
— Я думаю, что эти мелочи не доставят нам особых проблем, — сказал Батраэль.
— А я думаю, что доставят. В наши дни человек может внезапно разбогатеть лишь одним способом. И это… Клянусь Юпитером!
Он внезапно замолчал, погрузившись в раздумья.
Батраэль тем временем обратился к Дилис:
— Как жаль, что ваш муж так несправедлив к себе! У него такой хороший потенциал. Это заметно с первого же взгляда. И если его начинания будут подкреплены некоторым количеством фунтов, то перед ним откроются такие возможности, такие масштабы… А мир всегда благоволит богатому человеку и конечно же его жене. Вы только подумайте: уважение, власть, яхты для морских круизов… Что ни говори, трудно жить, ощущая собственную никчемность…
Дилис взглянула на мужа, который, как казалось, полностью ушел в себя.
— Вы тоже ощущаете это в нем? Я всегда считала, что они не ценят его исключительных деловых качеств…
— Офисные интриги, вне всяких сомнений, — сказал Батраэль. — Сколько талантливых молодых людей было попросту уничтожено ими! Однако финансовая независимость и всегда готовая оказать поддержку жена, которая, позвольте добавить, к тому же еще молода, умна и очаровательна, не оставляют никаких сомнений в том, что он сможет…
Стивен снова включился в разговор.
— Видимо, это была прямая цитата из «Руководства искусителя», глава первая, — желчно заметил он. — Давайте оставим эти игры и трезво оценим все факты. После этого я готов рассмотреть возможность деловых отношений с вами.
Лицо Батраэля несколько оживилось.
— Ага, — сказал он, — я так и подумал, что стоило вам только немного оценить преимущества нашего предложения…
Стивен не дал ему договорить.
— Смотрите сами, — сказал он. — Факт номер один, который, несомненно, вам следует учитывать: мне не интересно ни одно из ваших стандартных предложений, поэтому рекомендую прекратить любые попытки формирования некой группы влияния с помощью моей жены.
Факт номер два: сейчас вы испытываете затруднения, а вовсе не я. Как, по-вашему, вы вернетесь обратно в… э-э, откуда вы там пришли, без моей помощи?
— Я только предлагаю вам принести пользу самому себе, одновременно помогая мне, — заметил Батраэль.
— По-видимому, вы совершенно не способны взглянуть на эту ситуацию с иной точки зрения. Тогда просто послушайте. Я вижу три решения. Первое: мы находим кого-то, кто может сказать нам Слово Власти для вашего ухода. Знаете, как его найти? Нет? И я не знаю.
Второе: я могу попросить местного викария провести сеанс экзорцизма. Думаю, что он будет рад помочь. Это может даже способствовать его дальнейшей канонизации за стойкость к искушениям…
Батраэль содрогнулся.
— Конечно же нет, — возразил он. — Один мой приятель прошел через экзорцизм еще в пятнадцатом веке. В то время он нашел процедуру мучительно болезненной и по сей день не смог окончательно восстановить уверенность в себе.
— Очень хорошо, есть еще третий вариант. За кругленькую сумму безо всяких обязательств со своей стороны я готов найти человека, который подпишет с вами договор. Затем при его заключении вы сможете отправиться назад, честно выполнив свою миссию. Как вам такая мысль?
— Совершенно неприемлемо, — сразу же ответил Батраэль. — Вы просто пытаетесь получить два вознаграждения по цене одного. Наши бухгалтеры никогда не дадут согласие на такое.
Стивен опечаленно покачал головой.
— Что ж, я не удивлен, что ваш бизнес испытывает такие затруднения. В течение нескольких тысяч лет вашего делопроизводства вы даже не смогли пойти дальше идеи первой закладной. Вы готовы задействовать свой собственный капитал вместо того, чтобы использовать чужие капиталы. Естественно, так у вас не будет никакого развития! Теперь смотрите, следуя моей схеме, я получаю деньги, вы получаете договор, а единственный капитал, который выкладывается на стол, — это пара моих шиллингов.
— Я совершенно не понимаю, как это может быть осуществимо, — с сомнением сказал Батраэль.
— Уверяю вас, что может. Вам придется остаться здесь еще на несколько недель, но мы можем поселить вас в свободной комнате. Кстати, играете ли вы в футбол?
— Футбол? — повторил Батраэль. — Не думаю. Как в него играют?
— Прежде всего, необходимо понять основные принципы и тактику игры. Однако самое важное вот что: игрок должен очень точно бить по мячу. Итак,
