Старик махнул рукой, и городской ландшафт за окном неожиданно исчез, в глаза брызнуло ярким белым светом и на месте оконного проема оказалась жуткая картина. Нарисованная картина. Рисунок изображал огромную гору человеческих черепов и вороньё на фоне безжизненной пустыни.
- Картина называется "Апофеоз войны", - он сурово посмотрел на меня. - Почти в любой человеческой личности есть тёмные стороны, и прежде чем вы получите особую силу, необходимо пройти испытание - очищение психики.
Я напрягся. Старик вдруг закричал страшным властным голосом:
- Встань и подойди к ней ближе!
Я приблизился вплотную к картине. Полотно неизвестного мне художника было великолепно. Рисунок отражал самую суть бессмысленной для людей войны; она всегда лишь сеет смерть, а это - путь в никуда... И чем дальше и внимательней рассматривал я зловещие черепа на рыжем песке, тем сильнее нарастало беспокойство. Ведь последнюю войну на Земле развязали мы! И, постепенно, у меня появилось чувство, что эта гора - плод наших усилий...
- Что это значит? - не оборачиваясь, спросил я у старика.
Он не ответил. Вместо этого он подошёл к картине и указал на одну из птиц. Я присмотрелся, и... Нет! Я не мог поверить! На холсте было не просто несколько мазков темной краски, изображающей ворона. Я почувствовал возникновение контакта с этим мрачным силуэтом. Он был реален, этот ворон, и он призывал меня. Он вырос, стал объемным, уселся на вершину костяной горы. Стены комнаты вокруг меня начали мерцать и таять... Я уже был почти там...
Кажется, это было дно давно высохшего канала или реки. Оранжевые песчаные барханы местами переходили в серые и голубые скалистые уступы. Время, судя по освещению, близилось к вечеру. На бледно-жёлтом небе не видно и следов солнечного диска. Я слышал далёкий посвист ветра, но движения воздуха не чувствовал.
Сверкнув глазом, ворон уставился на меня. Увеличившись до размеров человека, он в определенной мере приобрел и человечьи черты лица - жуткое, завораживающее зрелище...
Послышалось протяжное хриплое бормотание. Наконец ворон поднял один из черепов своей гигантской чёрной лапой и гортанно, каркающе произнес:
- Приблизься.
Волосы на голове стали дыбом, когда я вдруг почувствовал, что ноги мои пришли в движение помимо моей воли.
- Это Тейла, - зашипел его свистящий, срывающийся голос, - она умрёт, все люди смертны... - он бросил череп обратно, - а вон там - ты.
Я проследил за его взглядом. Рядом с общей кучей, чуть в стороне валялся одинокий, оскалившийся щербатым ртом, вперившийся в меня пустыми глазницами череп.
- Точнее, ты будешь им, если не победишь самого себя, - скрипел ворон. - Награда за смелость велика: ты сможешь прожить целую вечность - пока горит Солнце. Тебе откроются иные миры, бесценные, недоступные человеку знания - на основе твоей личности сконструируют ИИ одного из погибших городов...
"Но я не хочу раствориться в ИИ!", - хотел крикнуть я, но не смог даже рта раскрыть.
- Тогда ты умрёшь. Твоя личность необратимо разрушится, Майкл Пирсон навсегда исчезнет, - словно отвечая на мой невысказанный ответ, прошипел ворон и, хлопнув крыльями, исчез.
Я снова повернул голову к своему черепу и оторопел от ужаса. Прямо на моих глазах он обрастал плотью, красные волокна мышц уже обволакивали скулы, образовывая подобие щек. Из песка проступили остальные кости, они срастались, обвязывались мясной тканью.
Кровавый монстр, покачиваясь, привстал на одно колено, когда я услышал далёкий гул. Ураганный ветер вихрем окружил всё видимое пространство, возведя непроницаемую стену из беснующейся песчаной пыли, со всех сторон уходящую вверх, в бесконечность. Мы были одни на круглом пятачке, километр-другой в диаметре, и края его медленно сходились...
Ко мне вернулась возможность нормально двигаться, и я сразу почувствовал холодный твердый предмет в правой руке. Это была рукоятка кинжала...
Краем глаза я заметил бросившуюся ко мне фигуру и отпрянул в сторону. На меня с кинжалом в руке медленно наступал я! Такой, каким я привык видеть себя в зеркале...
Нервная дрожь волной прокатилась по коже. Я невольно попятился.
- Подожди, нам нечего делить, - я с трудом выдавил из себя бредовый, горячечный шепот, тут же утонувший в завывании смерча.
Ответом мне стал неожиданный выпад кинжала. Я еле успел парировать удар.
Силы у нас были равные, но я, орудуя кинжалом, словно саблей, используя руками и ногами привычные приемы рукопашного боя, отступал. Отступал вынужденно - ведь я не хотел убивать своё "человеческое я", но не мог допустить и уничтожения своей личности, пусть даже на самом деле я уже давно умер. Долго так продержаться невозможно: когда противник окончательно поймет, что ему ничего не грозит, он, без боязни пропустить удар, перейдёт в открытую атаку, и тогда мне конец... если, конечно, я не убью его...
Ураган вертелся вокруг нас, и наш островок тверди медленно, но неумолимо уменьшался. Звон скрещивающихся клинков глох в шуме и свисте бешеного ветра.
Вдруг я заметил, что сражаться стало легче, а мой кинжал неожиданно начал удлиняться. Он постепенно вытягивался и вытягивался, пока не достиг размера небольшого меча. ИИ явно подыгрывал мне, он хотел заполучить меня навечно, он мечтал вырвать у меня согласие...
Теперь наш мир имел в лучшем случае сотню метров в диаметре, и скорость его сокращения увеличивалась с каждой секундой.
Отразив очередной удар, я прыгнул в сторону и побежал. Но бежать было некуда. Приблизившись к краю, я отшатнулся, видя перед собой крошащийся край реальности.
"Будь что будет, но убивать своего человеческого двойника я не стану!" - подумал я и бросил меч в сторону.
Мой зеркальный близнец подошёл ближе. Мы напряженно застыли, изучая друг друга.
Остров, где мы обитали, был теперь размером с большую комнату. Смерч уже захватил костяную гору, и вокруг нас в вихре песка то тут, то там зловеще промелькивали черепа. Голос урагана стал пугающим, злым. Свет вокруг, из желтого, превратился в красный. От сужающихся стенок крутящейся воронки уже потянуло ветерком. Он ерошил волосы, задувал в глаза песок.
Лицо моего "человеческого я" дрогнуло. В нём словно что-то надломилось - он выкинул кинжал.
Мы стояли посреди исчезающей тверди, не двигаясь, и смотрели друг на друга. Деваться было некуда, смерч с оглушительным рёвом обступал нас.
Мои мускулы напряглись, глаза закрылись, я готовился к смерти. Резкий удар - и хаос поглотил нас...
Из пропасти небытия я выкарабкался в чёрную пустоту. Ничего вокруг, не ощущаю своего тела... Я - это мыслящий сгусток в бесконечности непроглядной ночи.
