Насторожившись, я так и не рискнул задать Майку вопрос «Зачем?», боясь, что его ответ окончательно отпугнет меня. А мне, несмотря ни на что, всё-таки надо было совершить это безумие… Деваться мне было некуда, нужно было довериться Майку. Майк относился к числу тех моих друзей, которых я знал с детства. Вернее, он был моим единственным закадычным другом. Мы вместе учились, вместе росли. Он не был одним из тех подхалимов, которые набились мне в друзья, когда я уже стал заслуженно уважаем и не тем, кому знакомство со мной, особенно после получения мной первой государственной награды, сулило выгоду. Такие люди, я уверен, давно бы уже предали меня, в Майке же я был уверен.
Я вздохнул. Надо было собираться в дорогу…
Ближайший межуровневый лифт, оказался через два квартала. Майк довез меня, и, чтобы не вызывать лишних подозрений у Системы, наскоро пожав мне руку, торопливо удалился.
Стоя в одолженном у Майка светлом джемпере, с одной лишь небольшой сумкой в руках, переминаясь с ноги на ногу у огромных металлических дверей лифта, я всё никак не решался нажать красную кнопку вызова. Майк уехал, предоставив мне возможность самостоятельно совершить мучительное путешествие вниз.
«В конце концов, это надо проделать всего лишь один раз…» – убеждал себя я.
Я нажал на злополучный круг кнопки, вызывающей лифт. Непривычным моему уху гулом, отозвался на моё движение включившийся где-то в недрах шахты механизм. Скоро толстые матовые створки дверей с грохотом раздвинулись передо мной. Я вошел.
Сразу же ощутив разницу между изящными, сияющими кабинками супер-скоростных лифтов Аптауна и этим открывшимся моему взгляду грубо сколоченным помещением, я застыл. На меня накатился незнакомый неприятный запах. Тусклый свет освещал обшитую листами громоздкого железа внушительных размеров кабину. Оказавшись в ней я не увидел привычного сенсорного экрана с картой-гидом – неотъемлемого атрибута любого лифта, не нашел нигде указателей, поясняющих надписей, инструкций, не услышал традиционного дружелюбного приветствия виртуального проводника, меня встретил только загадочный ряд пронумерованных кнопок на одной из стен. Заканчивался он огромным красным треугольником, который, видимо, и обозначал Мидлтаун и указывал низ. Лифт ждал моей команды. О чём я думал, когда неуверенным движением надавил на кнопку нижнего треугольника? О своём доме, об Эльзе, о работе, о предстоящем эксперименте, о Майке, о Системе?… Двери лифта немедленно захлопнулись и мои приключения начались.
Набирая скорость, лифт двинулся вниз. Прошла пара минут. По моим расчетам лифту пора было бы уже остановиться, но он продолжал неуклонно двигаться вниз. Глухие стенки лифта не давали возможности увидеть, что находится вокруг. Мне ничего не оставалось, как с напряжением ждать остановки и невольно разглядывать окружавшее меня убогое пространство. Выкрашенные серым кое-где исписанные стены, глубокие вмятины на железных листах, перед дверью щель… Всё говорило о давнем ремонте и о странном поведении побывавших в этом лифте пассажиров. Около пяти минут продолжался мой путь. Наконец, заскрипев тормозами, лифт остановился. Громыхнув, двери сигналом звонка сообщили мне о том, что можно выходить.
Непроглядная тьма смотрела на меня сквозь прямоугольник открывшегося дверного проёма. На её фоне тусклый свет кабинки лифта казался столь ярким, что обжигал глаза. Я был обескуражен. Было тихо. По моим представлениям Мидлатун должен был выглядеть несколько иначе, хотя… Это был мой первый спуск сюда. По сути, я ничего не толком не знал о скрывающемся за этой темнотой неизвестном мне мире. Пара фильмов, просмотренных у Майка… Разве могли они полностью просветить меня? Я мялся, не решаясь выйти наружу, как вдруг кто-то неожиданно заскочил в лифт. Черный силуэт проскользнул мимо меня прямо в открытые двери…
– А ну давай, выметайся! – прокричал мне голос из темноты.
Крепкая рука, схватив мой рукав, выкинула меня наружу.
Вместо меня в лифте оказались трое каких-то оборванцев. Не успел я опомниться, как двери лифта с грохотом закрылись. Я остался в темноте. Что это было? Где я?…
Я боялся двинуться с места и только тёр непривыкшие к тьме глаза. Я ничего не видел, зато сразу же почувствовал царящий вокруг отвратительный запах. Тошнотворной массой он окутал меня, защипал лёгкие, заставил зажать нос. Я закашлял…
– Ты кто? – раздался рядом суровый, хриплый голос.
Совсем недалеко от меня кто-то был. Растерянно я пытался рассмотреть кто.
– Я не знаю вас. Почему вы позволяете себе обращаться ко мне на «ты»?
– спросил я.
Вместо ответа я неожиданно почувствовал, как чужая рука неторопливо залезла в карман моих брюк. Это было неслыханно! Кто-то методично обшаривал в темноте мои карманы. Опешив от такой бесцеремонности, еле сдерживая приступы удушья, я попытался выдавить из себя какую-нибудь угрозу.
– Немедленно прекратите… Что вы себе позволяете? Я из Аптауна!
– Вижу, что не здешний, – спокойно продолжал потрошить мои карманы незнакомец.
Я не знал что делать. Случаев, чтобы кто-нибудь вел себя со мной настолько возмутительно, у меня ещё не было. Между тем цепкие руки незнакомца, вывернув мои карманы, забрав всё их содержимое, вырвали из моих рук сумку.
– Вы будете наказаны! – возмутился я.
– Конечно, – спокойно ответил голос, стягивая с меня джемпер Майка.
– Это возмутительно… Что вы творите!
– Маловат…, – разочарованно ответил голос.
– Я буду жаловаться! – снова прокричал я.
– Ага, – сказал грабитель, удаляясь. – Жалуйся.
Его шаги звучали всё тише и тише. Я не знал, что делать. Я был возмущен. Куда я попал?…
В отнятой незнакомцем сумке остались мой электронный планшет, спутниковый навигатор, дополнительный накопитель данных, цифровой плеер, аудио-теле приемник, научный словарь. Из кармана наглецом был похищен мой бессменный помощник – коммуникатор, а с руки исчезли дорогие, подаренные мне тестем золотые часы. То есть пропало всё, без чего я не мыслил своей жизни.
Было холодно. Прислонившись к закрытым дверям лифта, я ждал, когда мои глаза привыкнут к темноте. Мой нос продолжал морщиться от проникающей в него мерзкой вони. Куда же меня занесло?…
Мало-помалу я стал различать контуры предметов. Продолжая, с непривычки щуриться от разъедающего глаза едкого запаха гнили, я огляделся вокруг. Едва ли не смыкающиеся друг с другом углы зданий, смутные очертания образуемых ими тесных улиц, толстые полуразрушенные стены проходов уходили куда-то далеко ввысь. Чернеющие прямоугольники оставшихся от какой-то прежней жизни дверных проёмов, торчащая из стен металлическая арматура, старая дымящаяся тепловая труба…Это место мало походило на тот Мидлтаун, который я видел этой ночью на экране.
